富永啓生が語ったNBA挑戦の思い…プロデビュー戦を通じて感じたこと、そして手ごたえ
富永啓生をNBAへ誘ったカリーゆかりのコートでファンの心をつかむ
富永啓生がプロデビューしたカイザー・パーマネンテ・アリーナのフリースローサークルには、本人が最も見慣れたロゴが光っていた。 ブルーとイエローを基調とした会場内のあちこちには、“Warriors”という文字が見られ、ステフィン・カリーとクレイ・トンプソン（今季からダラス・マーベリックス）の等身大のポスターも飾られている。 観客収容人数2500人あまりのこのアリーナは、約120キロ離れたサンフランシスコにあるゴールデンステイト・ウォリアーズのチェースセンターとは異なる。だが、10月からインディアナ・ペイサーズでNBAの舞台を目指して競争を始める富永にとって、ウォリアーズ傘下サンタクルーズ・ウォリアーズのアリーナをホームコートとしてプレーすることは、特別以外のなにものでもなかった。 「ずっと見ていたチームのロゴのあるコートでやるということは、すごくうれしいことですし、気持ちが高まります」 3ポイントシュートに限らず、富永の成長の跡には、常にカリーの存在がある。カリーのようにプレーしたいという気持ちは、いつしかカリーと同じNBAの舞台に立ちたいという目標に変わっていた。そして今、富永は、その手前までたどり着いた。 同アリーナでセルビアのプロチーム、メガMISと2試合を行った「NBA Gリーグ・フォール・インビテーショナル」では、ネブラスカ大学時代の活躍によりアメリカでも浸透した“ジャパニーズ・ステフ・カリー”の魅力を存分に発揮した。最初の試合では、ジャブステップからの3ポイント、バンクショット、そして速攻でリングの下を大きく通過し、利き腕ではない右手でリバースレイアップを沈めるなど、14得点の活躍。2戦目は、最初の3クオーターまでの出番が第2クオーターの4分弱に限られたにも関わらず、体が冷え切った第4クオーターにコートに立つと、開始から2分弱で3ポイントを成功させた。同3ポイントがリムを通ると、会場のアナウンサーも「待ってました！」と言わんばかりに富永の名前を大声で叫び、会場が大いに沸いた。 今季ウォリアーズどころか、サンタクルーズでプレーするわけでもない日本人選手だ。だが、3本の3ポイントを見事に決めた最初の試合の活躍で、富永はウォリアーズファンが圧倒的に多く、カリーの存在を誇りとする地元ファンの心をすでにつかんでいた。「とても楽しかった。ファンの応援もとても良かった」。富永は笑顔を見せた。
