錦織圭

　【香港５日＝吉松忠弘】元世界ランキング４位で現同１０６位の錦織圭（３５）＝ユニクロ＝が、１９年１月のブリスベン国際以来約６年ぶりのツアー優勝を逃した。同６７位のアレクサンドル・ミュレ（２７）＝フランス＝に第１セットを先取したが、６―２、１―６、３―６のフルセットで敗れた。しかし、けがの不安なく戦い抜き、開幕戦での準優勝は復活を印象づけた。４年ぶりに出場する全豪オープン（１２日開幕・メルボルン）へ、大きな弾みをつけた錦織を「見た」。 　最後にバックハンドがネットにかかると、錦織の２０２５年開幕戦は準優勝で幕を閉じた。負けたときのいつものように、少し肩を落とし、寂しそうに握手を求めた。決勝で敗れる悔しさ。それを再び味わっている錦織を見て、逆に戻ってきたことを実感した。 　今大会５試合で、最もプレーが硬かった。優勝した１９年１月ブリスベン国際以来、約６年ぶりの決勝。そして、勝てない相手ではないという舞台が、さすがの錦織を緊張で縛った。「緊張がすごかった。昨日、全然寝られなかった。途中で、勝ちたい気持ちが生まれてしまった」。その緊張感も懐かしかった。 　本人だけでなく、誰が開幕戦でいきなり決勝進出を想像しただろうか。「５試合戦って、疲れたけど、体は何ともない。今日も体はフィットしていた」。けがの不安なく、どのショットも自然に打てる。うなりを上げるフォア、バックは切れ味鋭く相手のコートを裂く。世界が恐れる錦織が戻ってきたと改めて感じた。 　２２、２３年の２年間でわずか４大会しか出られず。右肩、左股関節、左ひざ、右足首の痛みや手術に悩まされた３５歳のテニスが、これだ。「負けたけど、ポジティブなことの方が多かった。攻めることができてきた」。センターを埋めたファンは、つたない日本語で「愛してる～！」と叫び続けた。 　２２年１１月のことだった。国内の会見で、ぽろっと本音が漏れた。「（気持ちが）危ない時期があった。やめることを考えた時があった」。同年１０月に、世界ランキングが消滅した頃の発言だった。単独のインタビューでも「もう一回、大きなけがをしたら、気持ちが折れるかも」と話していた。 　それでも「テニスへの情熱は昔と同じ。決して衰えていない」。昨年のオフシーズン、課題だったサーブの改良に取りかかった。軸足の左足に右足を寄せる反動を利用するフォームに戻した。たぐいまれなる向上心で、大会を通して１６本のエースを奪った。 　長く苦しい日々を耐えたことで、ようやく世界の錦織が戻ってきた。「大きな贈り物だった。今の調子なら、オーストラリアでも何試合も勝てると思う」。香港で得た自信とともに、心は全豪に向かっていた。