写真(上)：生活インフラとして定着しつつある宇都宮ライトレール／図(下)：宇都宮ライトレールの路線図と計画路線

　宇都宮ライトレールは開業初年度、想定を2割上回る利用者数を記録し、今年4月以降もさらに増えている。JR宇都宮駅西側への延伸計画も具体化してきた。 ◇ダイヤ改正で朝夕増発、快速誕生、延伸計画も 　日本初のLRT（次世代型路面電車）として2023年8月に開業した宇都宮ライトレールは好調な滑り出しを見せ、その勢いは今も止まらない。新規に建設した宇都宮市と東隣の芳賀町を結ぶ路線（14.6キロ）で利用者が想定を2割も上回っただけでなく、初年度から8361万円の経常黒字を達成した。需要をしっかりと見極めたうえで地域の足として定着したことが大きな要因といえる。 　宇都宮ライトレールが発表した24年3月期決算の概要によると、営業収益は鉄道事業での7億3916万円、その他の事業での5534万円と合わせて7億9451万円であった。一方、営業費は9億954万円となり、1億1503万円の営業損失が発生したものの、線路や施設を保有する宇都宮市や芳賀町からの補助金を主体とした営業外収益が1億9877万円あったことなどから経常利益を計上できたという。 　開業前の収支計画では開業1年目の営業収益は7億9800万円、営業費は7億8000万円、営業利益は1800万円と見込まれた。宇都宮ライトレールの24年3月期の実績は219日間の営業によるものであるから、仮にこのペースで収支が推移した場合、年間の営業収益は当初見込みの約1.7倍となる13億3000万円に達していたこととなる。 ◇全線乗り通す客多く 　営業費が当初見込みよりも多いのは、電力費の高騰など物価上昇の影響を受けたからであろう。なお、営業費に関しては宇都宮ライトレール開業前の23年4月1日～8月25日も開業後とそう大きく変わらない支出金額となっているため、仮に1年を通して鉄道事業を続けていても営業費はさほど変わらない。 　好決算の要因は想定を上回る人々の利用によってもたらされた。24年3月期の利用者数は約272万人で、当初計画の約220万人に対して2割多い。今年2月25日までの開業半年間で1日平均の利用者は平日が1万3000人、土休日は約1万人で、当初予測の平日1万2800人、土休日4400人をいずれも上回った。宇都宮市は好調の理由について、地域の移動手段として定着しつつある点を挙げている。