連日の中山メインジャックを狙う木幡初也

　今年の中央競馬は５、６日の日＆月曜という変則開催で幕開け。木幡初也（２９＝美浦・竹内）は自厩舎２騎で連日の〝メインレースジャック〟に挑む。 　日曜中山１１Ｒ・ＧⅢ中山金杯（芝内２０００メートル）は、お手馬シンリョクカ（牝５）とのコンビ。レース前日の４日朝も美浦Ｂコースで速めのキャンターに騎乗した。「いいですよ。いいペースでしたが、いつもあのぐらいサラッと走っているので」と仕上がりに手応え十分な様子。追い切りは大みそかに終えており「そこから調整しつつ、だいぶフットワークも軽くなって、フォルムもまとまって走れるようになってきたので、いい状態だと思います。瞬間的に気持ちが上がることはありますが、落ち着いて歩けていますし、あの子にしてはいい精神状態で来れているなと思います」と胸を張る。 　昨年後半は新潟記念Ｖ、エリザベス女王杯４着と成長を示した。「馬も順調に段階を踏んで成長してきてくれていますし、自分の力を出せればおのずと結果はついてくるのでは」と自信を持って臨む。

月曜メインはイサチルシーサイドで

　一方、月曜中山メイン・サンライズＳ（芝外１２００メートル、４歳上３勝クラス）は主戦を務めるイサチルシーサイド（牡４）がスタンバイ。中間も２度の追い切りに騎乗しており、「順調にきていますね。使った後は硬くなりがちな子ですが、それもなく、これなら次も順調に使えるな…という雰囲気でした。年を重ねてレースも使って、だいぶ体も強くなってきていいと思います。楽しみです」と腕をぶす。昇級初戦ながら楽しみな存在だ。 　デビュー１２年目で、４月には３０歳を迎える木幡初。「去年はケガ（福島牝馬Ｓで落馬負傷）をしたので、とりあえず、ケガなくいければ。チャンスのある馬にも乗せてもらっているので、重賞を勝てればいいですし、大きいところでもいい競馬ができればと思います」とフル稼働と重賞戦線での活躍を誓う。その一方で「やることは変わらず、目の前の一つひとつを大事にしっかりと乗って、その積み重ねでいい成績につながれば」と自然体を崩さない。ＪＲＡ通算１００勝まであと９勝。年始からの大暴れで、飛躍への礎を築く。