【試合を重ねるなかでコンディションは上がり...】 　開幕戦で髙橋は真価を見せることができていない。人一倍の負けず嫌いだけに、苛立ちも見えた。自らが「苦し紛れのスパイクが多かった」と悔しさを滲ませたように、代表の盟友である西田有志の後塵を拝した。 「常に髙橋藍選手を狙っていました」 　試合後に西田は語り、こう続けていた。 「髙橋選手をどう崩すか、を考えていました。（アウト）サイド（ヒッター）が重なった時のローテの時とか......意図としては、パイプ（攻撃）をなくすことで。常に（髙橋が）いい状態で入れないようにして、ディフェンス対応させることで（攻撃オプションを）ひとつずつ削っていく。（３セット目）最後の１点で決着がついた時も、ゾーン１の髙橋選手をサーブで狙い、最後は決まりました」 　髙橋は、ライバルから一番警戒されていた。それは大望を抱くスター選手には避けられない宿命かもしれない。しかしコンディションの悪さは如何ともし難く、巨大なストレスだったはずだ。 　王者サントリーの調子も思ったように上がらなかった。 　11月、東京グレートベアーズとの初戦に敗れた後、髙橋は３試合を欠場している。足首の状態のケアも報じられたが、立て直す猶予が必要だった。それが広島サンダーズ戦で復帰し、ジェイテクトSTINGS愛知、日本製鉄堺ブレイザーズと戦いを重ねるなか、少しずつコンディションを上げてきた。 「（復調の理由の）一番は、足首の状態がよくなってきたことにあると思います。今は体のキレも出て、ジャンプで足も踏み込めるようになって、（スパイクの）入りのよさにもつながって、威力も増している感じです。これまで、かなりストレスだったので」 　ブレイザーズ戦で縦横無尽の活躍だった髙橋は、表情が気力に満ちていた。心身が充実し、セッターの大宅とのコンビも深まりつつある。 「（スパイクで）大事なのは（ジャンプとトスの）スピードが合うか、合わないか。空中でボールを待っていることもあったので、早く入りすぎなのか、トスが遅いのか。そこは本数を重ねながら、お互いが要求し合い、テンポを調整してきました。（セッターの大宅選手と）ふたりでプレー動画を見返し、"もう少し早く""もう少し（球足）を延ばして"、と詰めながら」