「なんでお前らがここにいるん?」ラグビー元日本代表・田中史朗が引退会見で号泣、サプライズ実現の立役者とは
かつてともにプレーした仲間たちが受ける祝福は、徐々に、田中の中にあった引退に対する禁忌の感情を薄めていった。 引退は、逃げではないのかもしれない。 2024年3月、田中は決心した。真っ先に伝えたのは、妻だった。 「ほんまは直接会って伝えたかったんですけど、単身赴任の生活やったんで、夜、子どもが寝たころを見計らって電話しました。いつもやったら、もうちょっと頑張ろうよとか言ってくれる妻が、こっちが口にした途端、ほんとにお疲れさま、よく頑張ったねって」 もう辞める。無理や。しんどすぎる――そう訴えるたび、折れかけた夫の気持ちを支え続けた妻が、このときは、何の逡巡(しゅんじゅん)も見せずにねぎらいの言葉を口にした。もう限界だと感じていたエディー(編集部注/エディー・ジョーンズ)時代、ジェイミー(編集部注/ジェイミー・ジョセフ)時代より、はるかに自分が追い詰められていたこと、妻の目から見ても限界を超えていたらしいことを、田中は悟った。 1カ月後の4月24日、田中史朗は引退を発表した。 4月24日の15時50分、新宿ヒルトンホテルにいた柴田耕治の携帯電話が鳴った。準備万端、手筈がすべて整ったことを知らせる電話だった。
この日の午前中、田中はNECグリーンロケッツのチームメイトに、今シーズン限りで現役を退く旨を初めて伝えた。来シーズンからは、チームのスタッフとして、アカデミーなどの育成を担当することが決まっていた。 ● 引退会見のサプライズ演出が 着々と陰で進んでいた まずは仲間たちへの報告を済ませた田中は、チームのGMでもある太田治とともに新宿へと向かった。午後4時からはメディア向けの引退記者会見が、新宿ヒルトンホテルで予定されていたからである。 引退の発表がこの日になったことに、田中は何の関与もしていない。4月24日でなければならない理由があったのは、マネジメント会社の社長である柴田の方だった。 「その日が松田力也(編集部注/2019W杯日本代表、パナソニックワイルドナイツで田中とともにプレー。田中の伏見工の後輩)の唯一のオフだったんですよ。その日しか、空いてなかった」 当初、柴田はまったくのラグビー門外漢だった。ただ、ひょんなことからラグビー選手に契約交渉の手伝いを頼まれたことをきっかけに、どんどんとラグビーのクライアントが増えていった。 田中史朗、松田力也もそうした選手の1人だった。 田中の引退発表に当たり、チーム側とともに会場の設定に動いた柴田には、ちょっとした思惑があった。