「なんでお前らがここにいるん？」ラグビー元日本代表・田中史朗が引退会見で号泣、サプライズ実現の立役者とは
日本ラグビーが誇る小柄なスクラムハーフ・田中史朗が、葛藤の末、39歳で引退を決断。2024年4月に開かれた引退記者会見で、田中を待っていたのは、涙腺崩壊のサプライズ祝福だった。初めて明かされるその舞台裏からクライマックスまで、もらい泣き必至の一部始終をお届けする。本稿は、金子達仁『田中史朗 こぼした涙の物語』（宝島社）の一部を抜粋・編集したものです。 【この記事の画像を見る】 ● 引退か、現役続行か 決断を迫られる田中史朗 「まだできるって気持ちはあったんですけど、一方で、試合に出られない自分にできることは何か、考えるようになりました。で、若い選手の練習につきあって、パスとか見てあげてるうち、頼ってくれるというか、相談してくれる子が増えてきて、少しずつですけど、それが楽しくなってきて」 グリーンロケッツ（編集部注/田中が所属するNECグリーンロケッツ東葛）の首脳陣や選手と酒を酌み交わせば、この先どうやって生きていくべきか、という話にもなった。教えるということに魅力を感じ始めていた一方で、現役を続けたい、できればサッカーのカズのようになりたいという思いも、田中にはあった。 「身体が動く限りはやる。スーパーラグビーでやった。パナソニックという強豪でもやった。中堅のキヤノンにいて、2部のNECにもいた。じゃあ来年、3部のチームにいけば、ほとんどすべてのカテゴリーでやったことになる。そういうのもいいなとは思いました」 10年来の付き合いになるマネジメント会社の社長、柴田耕治とも話し合った。 「この先も現役を続けていって、もっともっと試合に出られなくなって、そのうえで辞めたら、そりゃそうだよな、まだやってたのかってことになる」
「でも、自分で区切りをつけて引退するってことになったら、たぶん、たくさんの人がそうか、お疲れさまって言ってくれる。どっちがいい？って聞かれました。あと、人生、辞めたあとの方が長いよって」 気持ちが引退に傾けば、単に自分はラクをしたがっているだけではないか、という内なる声も聞こえてきた。現役を続行できる肉体を維持することに比べれば、選手や子どもたちにラグビーを教えていく道は確かに安楽にも思える。 勝つために、成長するためにあえて修羅の道を選びがちだったこれまでの人生は、過酷なトレーニングから解放されるという選択に拒絶反応を示していた。 ● 田中は引退の決意を 真っ先に妻に伝えた 最終的に、彼が下す決断を後押ししたのは、またしてもニュージーランドだった。ニュージーランドに学ぶことからスタートした田中のラグビー人生は、ニュージーランドを見ることで終着点に到達した。 「ハイランダーズ（編集部注/田中がかつて在籍していた、ニュージーランドのプロチーム）の選手の中にも、コロナをきっかけに引退した選手とか、結構いたんですよ。で、SNSとかを見てると、コングラッチュレーションって声が多かった。第2の人生のスタート、おめでとうって感じで」
