養殖タイの出荷作業に取り掛かる獅子島の漁師たち。島の人口は約６２０人

〝化石の島〟として知られる獅子島は、天草諸島の一つで、鹿児島県の最北端に位置する。鹿児島市内からは、車で長島、諸浦島（しょうらじま）と橋づたいにまず２時間。さらに諸浦港から船に２０分乗り到着する。まさに〝奥・鹿児島〟との印象を抱く島だ。島最高峰の七郎山（標高３９３メートル）に登れば、八代海越しに天草諸島の他の島や、雲仙岳（長崎）などが望める。 島の大部分は、「御所浦層群」と呼ばれる約１億年前の白亜紀の地層で、さまざまな化石が発見されている。獅子島化石パークには化石が展示され、発掘体験もできる。 平成１６（２００４）年にクビナガリュウの化石が見つかった幣串（へぐし）地区は、古くから漁港として栄えてきた。漁船が活発に出入りする港には、ずらりとタコツボが置かれ、漁村の風情が漂う。沖合には、ブリやタイなどの養殖用の生け簀（す）がいくつも設置されている。豊かな自然環境で育つ魚は、身が締まっておいしい。 島のある長島町を拠点とする東町漁業協同組合は、日本一の養殖ブリの生産量を誇る。独自の餌を与え、生産者の顔が見えるトレーサビリティーシステムを構築。平成１６年には養殖ブリの「鰤王（ぶりおう）」が、良質な県産物に与えられる「かごしまのさかな」ブランドに認定された。 「幣串をはじめ、長島町の入り江は凪（な）いだ穏やかな海で、安全に養殖業ができる。複雑な海流により海水が循環するため、魚にとって環境が良い」と獅子島の漁師、千葉麻生さんは語る。千葉さんは代々続く妻の実家の家業を継ぎ、漁師となった。 長島町は今、観光振興による経済活性化の道も模索している。平成２８（２０１６）年、旅行会社「阪急交通社」と観光振興に関する連携協定を締結。同社は「地域〝超〟密着」を合言葉に、現地視察と会議を繰り返し、鰤王を味わうツアーを発売。令和５（２０２３）年度までに、累計１万３０００人以上を長島町に送り出した。 千葉さんは、「ツアーのおかげで交流が生まれ、次は個人旅行で来てくれる人がいる。漁業の傍ら、旅行者に向け、養殖の見学や餌やり体験なども提供していきたい」と話す。〝漁師の母ちゃん〟たちが経営する「うまかもん幣串」では、予約すれば新鮮な海の幸の昼食が味わえて、ブリカツなどの加工品のおみやげも購入できる。