清水エスパルスの乾貴士　撮影：中地拓也

　2022年にJ1・17位でまさかのJ2降格の憂き目に遭い、最高峰リーグ復帰に力を注いできた清水エスパルス。けれども、ご存じの通り、昨季は終盤に失速し、J1昇格プレーオフへ。その決勝で東京ヴェルディに敗れるという信じがたい結末となり、今季もJ2残留を余儀なくされた。 ■【画像】サッカー日本代表・浅野拓磨が祝福! スペインから清水エスパルスのJ1昇格へ貴重メッセージ!■ 　迎えた2024年。昨季途中から指揮を執っていた秋葉忠宏監督が続投した今季はチーム成熟度を引き上げるだけでなく、フィジカル面も強化。厳しい状況でも戦い抜けるタフな集団を作ろうと取り組んできた。勝てずに苦しんだ昨季とは異なり、今季は序盤から着実に勝ち星を重ね、自動昇格圏内の2位以内をキープ。5～6月にかけて苦境に直面したこともあったが、分厚い選手層で壁をこじ開けてきたと言っていい。 　特に大きかったのが、キャプテン・北川航也、副キャプテン・山原怜音、原輝綺ら中堅世代の成長だ。特に北川は今季チーム最多の12ゴールをマークし、攻撃のけん引役として大きな役割を果たしてきた。 「昨年まではチアゴ・サンタナ（浦和）がいて、自分は2列目で出たりしていたけど、今年は僕が1トップに入る形になり、『自分がやらなければいけない』『チームを勝たせたい』という気持ちが強くなった。つねに90分間、それを前面に出さないといけない」と本人も語気を強めていたことがある。 　そういった責任感を山原、原も胸に抱きながらプレー。同じ20代半ばの宮本航汰、中村亮太朗らも感じながら戦っていた。彼らが主軸としてチームの主軸としていい仕事を見せた。それが今季のポイントと見ていいだろう。

■宇野禅斗がもたらしたもの

　加えて言うと、7月に町田ゼルビアから加入した宇野禅斗がもたらしたものも少なくなかった。5月に清水入りした反町康治GMも「今のエスパルスはうまい選手は沢山いるけど、うまくて走れる選手が数多くいるとは言えない。そういう選手が必要」と語っており、デュエルやボール奪取力に秀でた宇野の補強にいち早く踏み切った。その効果は絶大で、夏場以降の清水は中盤の守備強度が確実にアップ。猛暑に見舞われた8～9月を1敗だけで乗り切れたのも、彼の運動量や献身性があってこそだろう。 　後半戦からジョーカー起用された矢島慎也、西澤健太らの力も大きかった。豊富なキャリアを誇る矢島は本来、スタメンでチームをリードしたいという思いが強かったはずだが、秋葉監督の起用法を受け入れ、限られた時間で大きな仕事をすることに徹してきた。 「今、このチームが置かれてる状況とか、自分の立場とか、秋葉さんの使うタイミングとかの信頼の置かれ方的には、こういう形（途中出場）が多くなっている。そこに対する自分の気持ちの持ちようっていうのは、若い時に比べたらうまくできているのかな」と本人も神妙な面持ちで話していた。