解説者として人気を博すイアン・ライト。過去の刑務所生活がきっかけで、受刑者の再犯防止プロジェクトに参加している（Photo: Getty Images）

文　田島　大 　アーセナルの英雄は、「フットボールに救われた人生」で受刑者も救おうとしている。 　イアン・ライトはアーセナルのレジェンドである。イングランド代表としても活躍したストライカーは、1991年から7シーズンに渡ってノースロンドンのクラブで得点を積み重ねた。185ゴールというのは、ティアリ・アンリに次ぐクラブ歴代2位の偉大な記録だ。輝かしい現役生活に別れを告げたあとは、ユーモアある明るい口調で解説者として活躍している。

19歳で経験した32日間の収監生活

　60歳になった今でも陽気なキャラクターでフットボール界を盛り上げているライトだが、彼にもつらい過去があった。子どもの頃は義父から虐待を受け、若い頃にはブライトンのトライアルに落ちて挫折。ノンリーグのクラブを経て、ようやくクリスタルパレスに引き抜かれて表舞台に立つのだが、19歳の時には過ちを犯して刑務所に入れられた。無保険運転に対する罰金を支払わず、32日間、塀の向こう側で過ごしたのだ。 　「私はフットボールに人生を救われた」とライトは英紙『The Times』に語る。「真っ当な道を生きろと言うが、先が見えない刑務所の中にいると、本当に難しいんだ」 　そのつらい経験があるからこそ、彼は過ちを犯した者に手を差し伸べる。ライトは先日、アーセナルのスタジアムから2kmほどの場所にある、自身も過去に収監されていた刑務所を訪れて受刑者にメダルを配った。これは、受刑者にサッカーコーチの資格を取らせるという、クラブと刑務所が協力して行っているプロジェクトの一環である。再犯防止を目的に2018年に始まったプロジェクトには、チェルシーやマンチェスター・ユナイテッドなど今では73クラブが参加しており、これまで2500名近くの受刑者にコーチングの授業を行ってきたという。 　このプロジェクトをライトとともに立ち上げたのは、アーセン・ベンゲルを日本から呼び寄せたことで知られる元アーセナルの副会長、デイビッド・ディーン氏だ。「今回15名がレベル1の資格を取った。彼らが出所したあと、前へ進んでくれることを願う」と、1991年にクリスタルパレスからライトを引き抜いたディーン氏は希望を口にする。