1996年シーズン、巨人4番の座を争った落合博満（当時42歳）と松井秀喜（当時21歳） photograph by ベースボール・マガジン社

40歳での鮮烈なFA宣言、巨人へ電撃移籍した落合博満……1993年12月のことだった。 あれから30年。巨人にとって落合博満がいた3年間とは何だったのか？　本連載でライター中溝康隆氏が明らかにしていく。連載第18回(前編・後編)、落合博満vs松井秀喜、約20歳差の“新4番争い”。開幕戦は21歳松井が4番に。“落合不要論”も騒がれるなか、42歳落合が4番を取り返すまで。【連載第18回の前編/後編へ】 【貴重写真】「壮絶な殴り合い…」ガルベスvs山崎武の大乱闘を止める42歳落合博満＆レアな落合松井2ショット、20代のカッコいい落合まですべて見る（30枚超） ◆◆◆

「松井はどうや」「よく話をするよ」

「打撃の話をすればね。ベンチでよく話をするよ。これが同じ一塁のポジションを争っているライバルならこんなにいろいろ教えないけどね(笑)」(週刊現代1996年5月11日・18日号) 　42歳の落合博満は、元阪神のエース江夏豊との対談で「松井はどうや」と21歳の松井秀喜のことを聞かれると、そういって笑った。落合は駆け出しの若手時代、5歳上の江夏とマージャン卓を囲んだ際に自分の手牌を読まれ、「お前ほど待ちの分かりやすいバッターはいないよ。一球ごとにコロコロ待ちダマをかえてきよる。投手は、じっと構えていられるほうが怖いもんよ」と指摘されたという。この遊びの席での大投手からのヒントを本業の野球に応用するクレバーさが、落合にはあった。 　1996年シーズン、落合は巨人移籍3年目にして、初めて開幕戦を慣れ親しんだ4番ではなく、「5番一塁」で迎えていた。入団時に長嶋監督が“4番1000日計画”を掲げた松井がプロ4年目を迎え、自身初の開幕4番に座ったのである。 　その際、長嶋監督は事前に落合に対して「悪いけど開幕は……」と一声かけたが、「監督、そんなに気を使わないで下さい」とだけ返答するオレ流がいた。首脳陣、マスコミ、ファン……すべてが外様でベテランの自分ではなく、若い松井に4番を打たせたがっていると冷静に己の立ち位置を見ていたのである。 「オレとしては、4番を外れたけど、気持ちのタガまで外れてしまったわけじゃないから。あいつを補助してやるのは(シェーン)マックじゃなくてあくまでオレ。オレが5番に控えて、ガンガン打ってチームが勝てば、あいつもそれほど4番の重圧を感じなくて済むようになる」(週刊現代1996年5月11日・18日号)