浅木氏からホンダのPUがデザインされたTシャツを手渡され、「必ず着ますね」と笑顔を見せる光一。浅木氏が手に持つのは自らの技術者人生を振り返った初の著書『危機を乗り越える力』

王者レッドブルとマックス・フェルスタッペンの2連勝でスタートした2024年シーズン。しかし第3戦オーストラリアではフェラーリがワンツーフィニッシュを達成し、反撃ののろしを上げる。 【写真】浅木泰昭氏の初の著書『危機を乗り越える力』 次戦は初の春開催となる鈴鹿での日本GP。『週プレNEWS』で連載中の堂本光一が、ホンダの最強パワーユニット（PU）の生みの親で元ホンダ技術者の浅木泰昭（あさき・やすあき）氏と、今週末の日本GP、今季の王座争いの行方を語り合った！ ＊　＊　＊ ■"攻めた"デザインにホンダPUも貢献!? 堂本　今シーズンは各チームがレッドブルのマシンをコピーしてきましたが、レッドブルは開発を停滞させずに、さらに一歩先に行ってしまった。さすがだと思いました。 浅木　私もレッドブルはやるなと思いましたね。昨シーズンは22戦中21勝と圧勝したので、普通なら昨年型マシンをベースに考えるはず。でもマシンをガラッと変えてきました。外側から見えてないところに自信があるので、あれだけ外観を変えてきたのかもしれません。 堂本　レッドブルの2024年型マシンは空力的に非常に"攻めた"デザインです。特にサイドポンツーンの開口部が小さい。でもあれだけ小さいと空気抵抗は減りますが、冷却用の空気が取り入れにくいので、PUのクーリングに影響があるのかなと感じます。 浅木　現在のレギュレーションではパワーアップのための改良は凍結されているので、私が開発の指揮をとっていた時代からPUの放熱量を下げる改良をするように指示を出していました。放熱量が下がれば、車体性能を向上させることにつながっていくので、それが実を結んできた可能性はあると思います。 堂本　なるほど、あのレッドブルの革新的なデザインの実現にホンダのPUが貢献しているんですね。

■メルセデス低迷の原因は？ 浅木　そうですね。あと、個人的には開幕からメルセデスに注目していました。メルセデスは2014年から8年連続でコンストラクターズ選手権を制し、圧倒的な強さを誇りました。ところが新しいレギュレーションが導入された22年以降は2シーズンにわたって低迷しています。 その原因が今年はっきりすると思っていました。もしレッドブルと戦えるマシンを開発できれば、新ルールに合わせた開発は外してしまったけれども、開発能力は維持されていることになります。でも新ルール導入3年目でも競争力の高いマシンをつくり上げることができなければ、すでに開発能力はないと判断するしかないと思っていました。 堂本　今シーズンも、かつて絶対王者として君臨したメルセデスの姿はありません。 浅木　私たちが散々苦しめられたメルセデスの開発能力がなくなってしまっているのを目の当たりにしてショックを受けました。 堂本　その原因はどこにあるとみているのですか？ 浅木　メルセデスはPUの優位性を生かして何年もマシンをつくってきました。本当にパワーがあると多少のドラッグ（空気抵抗）があっても、ダウンフォース（マシンを路面に押さえつける力）をつけたマシンのほうが勝率は絶対にいいんです。実は1980年代後半から90年代前半に圧倒的な強さを誇ったマクラーレン・ホンダも同じでした。 当時のホンダエンジンは強大なパワーがあるので、マクラーレンもそういう車体づくりになっていきました。一方、ウイリアムズなどのライバル勢はパワーがない中でどうやって勝つんだと一生懸命に車体の開発をしていた。 そのうちレギュレーション変更でホンダエンジンにパワーの優位性がなくなると、マクラーレンは車体開発のノウハウを積み重ねていたウイリアムズに追い越されてしまいました。今のメルセデスは、それと似たような事象を繰り返しているのではないかとみています。