内部のおにぎり型のローターがピストンの代わりをするのがロータリーエンジンの特徴。

EVの時代にも、エンジンは進化している。なんて、じつに興味ぶかい事実を教えてくれたクルマが、マツダが2023年に送り出した「MX-30ロータリーEV」だ。 【写真】マツダから新登場の「ロータリーEV」の全体像 欧州で23年1月に発表されたあと、ロータリーエンジンを使ったハイブリッドシステムのクルマなんてどんなだろうと、興味をかきたてつつ、なかなか発売されなかった。ついに念願かなったのが12月だ。 このクルマのユニークなところは、ひとつはボディデザイン。そもそも2020年10月に日本で発表されたMX-30は、クーペライクな4ドアハッチバックSUV。後席用のドアは後ろヒンジの「フリーダムドア」で、前席用ドアといわゆる観音開きになる。

フリーダムドアと同種の観音開きを採用しているクルマには、フェラーリの「プロサングエ」が思いつく。 理由としてフェラーリのエンジニアリングのトップは「ボディ剛性確保のため開口部を小さめに抑えるのに、ドアの前後長もそれほど長くしなくてすむこの手法が最適」と、私に話してくれたことがある。 ファミリーユーザーもターゲットにしたMX-30では、前席用ドアを開けないとフリーダムドアを開けることが出来ないため、後席に子どもを乗せても安心していられるメリットもあるんじゃないだろうか。

もうひとつ、MX-30の大きな特徴は、マツダのラインナップにおいて新世代パワートレインを搭載する、先駆的な役割を担っていること。マイルドハイブリッドがあって、ピュアEVがあって、今回のロータリーエンジンを使ったハイブリッドが、というぐあいなのだ。 ロータリーエンジンっていうのは、ちょっとクルマが好きなかたになら説明不要かもしれない。エンジンの一形式で、通常のオットーサイクルはピストンの上下運動を駆動力に使うのに対して、ロータリーは三角（おにぎり形とも）のローターがピストンのかわりに回転する。 メリットは小型化と、小さな排気量でも大きなパワーが出ること。マツダは軽量や低いボンネットが大事なスポーツカーに、ロータリーエンジンを使ってきた。ただし燃費やコストの問題で、同社のロードスターへの搭載は見送られてきたのだけれど。 そんなロータリーにいままたマツダが注目しはじめたのはおもしろい。理由について「コンパクトなので、電気モーターやインバーターと組み合わせても小さなエンジンルームに収まってしまうため、ハイブリッドに使う価値があると判断しました」と、マツダ株式会社パワートレイン開発本部の川田卓二主幹が教えてくれた。