イチローがマイナーで実戦復帰へ。意外性こそが流儀だ！
オープン戦に初出場した11日（日本時間12日）のこと。初回、イチローが打席に入ると、一部でスタンディングオベーションが沸き起こり、方々から、掛け声が飛び交った。そのとき、打席のイチローは、少しはにかんでいるように映った。 「えっ、（スタンディングオベーションが）あったんですか？ 見てないですがね。あっ、そう。へぇ～」 そんなふうにとぼけたイチローだったが、続けて感慨深げに言っている。 「アメリカの文化に“粋”というものがあまりないですけども、こういうのはそうですよね。それを選手側が感じないなんて、ありえない」 “イ・チ・ロー！”というコールは、 ニューヨークでもマイアミでも耳にしたが、マリナーズファンによって刻まれるそれはどこか独特のリズム。懐かしさがこみ上げたのかもしれない。 ところで、7日（同8日）のマリナーズ入団会見から、たった4日で試合に出たのには驚いたが、実はその2日前 ── 合流2日目には、ライブBPという練習で、昨季リーグ2位のホールドを記録したニック・ビンセントと対戦し、ヒット性の当たりを連発したことにも言葉を失った。 もちろんオフは、神戸で練習を積んだ。5日（同6日）にシアトルに入り、身体検査が終わると、セーフコ・フィールドでも体を動かしたという。8日（同9日）の初練習後、「昨日も、その前も、（アリゾナの）違う場所で動いていた」と話したイチロー。内容は、「走る、キャッチボール、打つ、投げる、全部」だったそうだが、大リーガーの球には当然ながら、まだ目が慣れていない。 マウンドのビンセントもリハビリ中とはいえ、イチローがメジャーの球を見るのは、昨季の最終戦以来。そういう状況で、いとも簡単に弾き返す。初練習の後、「今日プレーしろ、と言われれば、出来ますよ」と言ってのけたのは、見栄でも何でもなかった。 そうして始まったオープン戦。まだヒットはないが、実戦でなければ出来ない、ということが当然あり、初戦の試合後、「とりあえず今日で、ずっと上がったはずですから。感触が」と話し、続けた。「練習をいくら重ねても限界があるので、今日でその感触的には、うん。次元がぜんぜん違う、昨日までとはね」。 ボールを見る、という行為一つとっても収穫があったよう。 「あれだけボール見られないですよ。打ちにいって見られない。見ようと思ったら、見ることは出来ますがね」 どういうことか。 「振らないと決めていたら、（ボールを）見られるけど。振りにいって（バットを）止めてるから。そこはぜんぜん違う」 “足”でも、実戦でしか出来ないことが、早速巡ってきた。12日のナイターでは四回、四球で歩くと、直後のジーン・セグラが右翼ポール際に長打を放った。イチローは、二塁、三塁を蹴り、一気にホームへ。すると試合後、イチローは「ああいうのは、助かる」と話した。 「足が一番（仕上がりが）遅いですからね。ベースランニング（の練習）をやっても、ゲームとはぜんぜん違うのでね」 実戦でもなかなかああいうチャンスはない。早い段階で、スピードの感覚、判断力など、それを確かめる機会が巡ってきた。ただ、スピードそのものは、「ちょっとまだ、重い感じがする」とイチロー。そして、必要なものをこう説明した。 「推進力がなかなか出てくれないというか、足を使おうとしてしまうんですよね。足を使わないで、前に進む感覚が欲しい。それが出るまで、ちょっと時間がかかる」
