栗山氏のシーズン開始前の成績予想は？

　そんな大谷の活躍を誰よりも信じ、応援してきたのが、二刀流の“生みの親”である日本ハム前監督の栗山英樹氏だ。 　栗山氏と大谷が師弟関係を築いたのは遡ること、12年前の秋。2012年のドラフト会議である。ドラフト前にメジャーリーグ挑戦を表明した当時高校3年生の大谷に、玉砕覚悟で唯一入札したのが、栗山氏率いる日本ハムだった。 「大谷君には本当に申し訳ないけれど、指名をさせていただきます」 　いかにも栗山氏らしい“泣きの強行指名”だったわけだが、その裏には“二刀流への挑戦”という綿密な計算があった。 「誰も歩いたことのない、大谷の道を一緒につくろう」 　栗山氏のメッセージに心打たれた大谷はその後、誰もが懐疑的に見ていた二刀流選手として成功を収め、想像を超えることをやり遂げてきた。 　ただ、今季の大谷の活躍は、栗山氏の予想をやや下回るものだったようだ。栗山氏は昨年12月に『テレビ朝日』で放送された「野球伝道師・栗山英樹」に出演した際、2024年と25年の大谷の成績を予想していたが、その内容がとんでもないと、当時も話題になっていた。 　トミー・ジョン手術を受けた影響で、打者一本での出場が決まっていた24年。栗山氏が大谷に“課した”のは、2001年にバリー・ボンズが記録した73本塁打を超える「74本塁打」という途方もない数字だった。 　共演した古田敦也氏の25本塁打、松坂大輔氏の30本塁打との差にスタジオも騒然となったが、終わってみれば、栗山氏の74本塁打予想がニアピンという結果に。 「やっぱり世界一の選手ですから。ボンズ選手を超えてもおかしくない。本当に思っているよりびっくりさせることができると僕は信じている」 　愛弟子にそうメッセージを送った栗山氏。さすがに“ボンズ超え”は叶わなかったが、「54本塁打＆59盗塁」という想像もつかなかったことを成し遂げたという意味では、栗山氏の予想はあながち外れとも言い切れない。