愛情を込めてメロディーレーンをねぎらう森田調教師

　３００キロ台半ばという小柄な体ながら長距離戦を中心に活躍し、１８日に現役引退が発表されたメロディーレーン（牝８・森田）。北海道の岡田スタツドで繁殖入りすることが決まって一夜明け、森田調教師が現在の心境を語った。 「もともと脚元に弱さがあり、今回は痛めていた支持靱帯が治り切りませんでした。福島のノルマンディーファームでケアをしながら調整していたけど、なかなか良くならなくて、トレセンでケアすることになったのですが、年齢も年齢だし、次の馬生もあるから」 　まずは引退に至った経緯を説明した森田師。もともと、小さすぎて競走馬になれないのでは…といわれていたが、長距離路線に活路を見いだし、６年間の競走生活で４勝を挙げてオープン馬にまで上り詰めた。 「一番思い出深いレースは、３歳の未勝利戦（２０１９年６月・阪神芝外２４００メートル）を勝ったとき。トレセンで仕事をして、初めて涙が出たレースだった」 　道悪の阪神で大外から直線ゴボウ抜き。３４０キロという小柄な牝馬が９馬身差Ｖを決め、競馬ファンに衝撃を与える前代未聞の勝利となった。さらに、同年９月に２勝目を挙げたときは、今もＪＲＡのミニマム記録として残る３３８キロ。その後、果敢に挑戦した菊花賞ではメンバー最速の末脚で５着という大健闘を見せた。ファン増え方はとどまるところを知らず、ＳＮＳでも大人気。競馬場に人を呼べるアイドルホースとして有名になっていった。 「本当にたくさんのファンの方に応援していただきました。パドックでも毎回、温かい声援をいただいていましたし、厩舎にお手紙も数えきれないくらい届いた。引退を発表したあと、一晩でインスタには７００を超えるコメントがきて…。ありがたいですね」 　小さくてかわいいだけじゃない。自分の力で着実に勝利を積み重ね、オープン馬の称号を得た彼女の懸命な走りには、多くのファンが励まされてきた。もう競馬場でその姿を見られなくなることは寂しいことだが、生まれ故郷に無事に戻すということが、陣営の最も大切な仕事でもあった。「担当者が一番寂しいと思います。よく頑張ってくれた」と担当の助手をねぎらった森田師。 「レーンちゃん（メロディーレーンの愛称）と長い間一緒にいられて楽しかった。彼女に似た、かわいい子を生んでほしいですね」 　と愛情深い言葉で締めくくった。