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今日のテーマは脳腸相関。脳腸相関は、その名の通り“腸と脳のつながり”を意味する言葉で、そのつながりは非常に強い。 【写真】健康な腸に欠かせない7つの食品 もう少し専門的な言い方をすると、脳腸相関は、脳の感情中枢および認知中枢と腸機能をつなぐ中枢神経系と腸神経系の間のコミュニケーション。これまでの研究により、腸が健康であればあるほど脳も健康であることが分かっている。また、腸内細菌叢はストレス、不安、記憶機能に関連する神経内分泌系にも影響を及ぼすとされている。 脳腸相関は大きな注目を浴びており、オーストラリアでも腸内細菌叢をアルツハイマー病の診断と治療に用いるための研究に多額な資金が提供された。 「腸には私たちの感情、ストレス反応、認知をコントロールする力があります。そのため、腸は“第二の脳”と呼ばれています」と説明するのは豪マッコーリー大学博士研究員のプラディープ・マヌニーディ・チョラン博士。 腸内細菌が作り出す代謝物は脳の炎症に影響を与え、アルツハイマー病の進行を早めたり逆に遅らせたりする可能性があるのだそう。オーストラリア版ウィメンズヘルスから詳しく見ていこう。

脳腸相関の仕組み

脳腸相関は、脳と腸の間にある“化学的なつながり”と“物理的なつながり”の両方から成っている。 “化学的なつながり”には、細菌叢によって腸内で作られる神経伝達物質と他の化学物質が関係している。これらの物質は私たちの気分と精神機能だけでなく、視床下部ー下垂体ー副腎（HPA）軸にも影響を与えている。 “物理的なつながり”とは、脳幹から消化器系にかけて伸びる迷走神経（副交感神経系の主な構成要素）のことである。 「悪い知らせを聞くと胃がずーんと重くなったり、緊張すると落ち着かない気分になったりしますよね（英語では後者の状態を“おなかの中に蝶がいる”と表現する）。ストレスで下痢や便秘になったり、緊張で吐き気がしたりすることもあります。これは迷走神経が脳から消化器系にシグナルを送るからです」と説明するのは、ヘルスコンサルティング『The Longevity Remedy』を創設した自然療法士で栄養士のミカエラ・スパロウ氏。 「脳と腸には、それぞれ1000億個と5億個のニューロンがあり、ニューロン（神経細胞）には私たちの体に『このように行動しなさい』という指示を出す役目があります。そのため、腸機能のバランスが（腸内細菌叢のディスバイオシスや腸透過性の増大などで）崩れると、腸内のニューロンが脳内のニューロンに影響を及ぼして、迷走神経から異常なシグナルが送られるようになり、神経伝達物質の欠乏が生じることもあります」 これが理由で気分障害の治療には、腸内細菌叢と腸壁の健康維持が不可欠とされている。腸がハッピーなら、脳と心もハッピーというわけだ。