少年野球からのライバルである立命館大学OLの森本恵翔（左）と関西大学DLの芦川真央（合成、ともに撮影・北川直樹）

アメリカンフットボールの関西学生リーグ1部は、第5節から「3強」同士の対決が始まる。まずは10月14日、たけびしスタジアム京都で立命館大学パンサーズと関西大学カイザーズがぶつかる。昨年はライン戦で優位に立った立命館がランで251ydをゲインし、38-27と快勝した。今年は得点力が上がって開幕4連勝の立命館に、第2節で近畿大学に足をすくわれた関大が全日本大学選手権（関西3位以内が進出）への生き残りをかけて挑む。両校にはともに和歌山県出身で、少年野球のころからライバル同士だった大型ラインマンがいる。 【写真】大阪桐蔭の野球部を引退したころから、体重が54kg増えたという芦川真央

昨年まで二人ともOL、今年から芦川がDLに

立命館の副キャプテンでOL（オフェンスライン）の森本恵翔（けいしょう、4年、初芝橋本）と関大のDL（ディフェンスライン）芦川真央（まお、4年、大阪桐蔭）。昨年までは二人ともOLだったために直接体をぶつけることはなかったが、今年から芦川がDLに。森本はOL5人が横に並ぶ左端のポジションで、芦川は中央付近に位置するDL。1対1の対決は少なそうだが、森本は「楽しみです。絶対勝ちます」。芦川は「小中と野球ではなかなか勝てなかったんで、最後ぐらいはアイツを泣かしてやりたい。当たったら絶対に負けない」と息巻いている。 とにかく大きい。いま森本が身長193cm、体重125kg。芦川が185cm、137kgもある。和歌山で生まれ、野球を始め、小4のころにはお互いを意識していたという。森本が振り返る。「僕も大きかったんですけど、アイツも大きかった（笑）。6年生のときに全国大会まで行ったんですけど、その前の県大会でアイツのチームとやりました。みんなが軟式用の飛ぶバットを使ってるのに、アイツだけは金属バット。それでホームラン打たれたんです。僕はキャッチャーでした。ピッチャーもまあまあよかったのに、バコーンと放り込まれて苦しい試合になりました。これはバケモンやなと思いました」

ともにコロナ禍で幕を閉じた高校野球生活

中学生になると森本は紀州ボーイズ、芦川は和歌山日高ボーイズに入った。何度も対戦し、ともにライバル視するようになった。選抜チームで一緒になったこともあった。高校進学にあたり、森本は智辯和歌山に行きたかったが声がかからず、県内の初芝橋本へ。芦川は藤浪晋太郎を見て以来ずっと大阪桐蔭に進みたかった。なかなか声がかからなかったが、日高ボーイズと大阪桐蔭に縁があったおかげで、練習に参加させてもらえることになった。「必死で食らいつきました」と芦川。トライアウト合格の形で念願の大阪桐蔭へ進んだ。 芦川は1年の夏、先輩たちの春夏連覇達成を阪神甲子園球場のアルプススタンドから見つめた。「自分もここでプレーしたい」という思いをさらに強くしたが、夢の舞台は遠かった。ファーストや外野手で勝負したが、日本有数のハイレベルな競争の中でけがを繰り返し、あと一歩でベンチ入りを逃し続ける。最後の夏は新型コロナウイルス感染拡大の影響で全国選手権が中止。大阪の独自大会は特例で30人がベンチ入りでき、芦川も入った。準決勝の履正社戦には出られず、敗れて高校野球が終わった。 一方の森本は強打のファーストとして鳴らし、高校通算31本のホームランを放った。甲子園出場はならなかったが、最後の夏は和歌山の独自大会で決勝進出。智辯和歌山に勝って終わりたかったが、1-10の完敗。九回2死で打席に立った4番の森本は空振り三振だった。