少年野球からのライバル、対戦がなかった高校時代を挟んで、大学アメフトで激突 10月14日「3強」対決の第一弾
大学で再び「聖地」甲子園を目指す
野球部を引退したばかりのある日、芦川から森本に連絡があった。「大阪桐蔭の野球部はケータイ禁止やから、めっちゃ久々でした」と驚いた森本だったが、その先の芦川の言葉には、もっと驚かされた。「大学で野球続けるんか？ 俺は関大でアメフトやんねん」。森本は食い気味に返した。「俺も立命でアメフトやるよ！！」 もともとは、二人とも大学でも野球を続けるつもりだった。だが、森本は関西の強豪大学2校のセレクションに失敗。「あんまり強くない大学で野球を続けるぐらいやったら、新しいスポーツをやってみたい」との思いがあった。第一候補として、甲子園ボウルでまた「聖地」を目指せるアメフトが頭にあった。野球部の卯瀧逸夫（うだき・いつお）監督（当時）に相談すると、立命館大学パンサーズの監督だった古橋由一郎さん（現・近畿大ヘッドコーチ）に連絡を取ってくれた。トライアウトを受けて合格し、進学が決まった。 芦川は地元の和歌山大学に進んで野球を続けようと考えていた。そこへ関大のアメフト部から声がかかった。関大の磯和雅敏監督は「あの大阪桐蔭の野球部で、大きくて身体能力も高い子がいるっていう話を聞いたので、ぜひともウチへということになりました」と振り返る。「アメフトなら大学でも甲子園を目指せるよ」と言われ、心を決めた。「やっぱり甲子園は特別なんです。大学で甲子園を目指せるのはアメフトだけやし、やってみよう」と。
対戦経験がなかった高校時代を挟んで、いざ
森本はまずTE（タイトエンド）になったが、パスが捕れずOLになった。2年生の春から試合に出て、いまや学生フットボール界を代表するOLに成長した。ただ、チームは2015年を最後に甲子園ボウルに出られていない。高3のとき体重が83kgだった芦川は、食べて食べて関大入学までに100kgにした。OLになったが、最初の2年間は高校時代を繰り返すかのように、けがに泣いた。その間も体重は増え、3年生になると満を持して関大オフェンスの最前線で奮闘。昨年の秋は立命館に敗れたものの、最終戦で関西学院大学を下した。3校同率優勝となったが、規定により実施された抽選に外れ、2009年以来の甲子園ボウル進出はならなかった。 芦川は今年、新チームが始まるとDLに転向した。「目立ちたい」と、1年生のころからOLよりDLがやりたいと言っていたそうだ。もちろん今回のコンバートは芦川の「目立ちたい」欲求をかなえるためではない。昨秋の立命戦で森本をはじめとするOL陣に力負けしたDL陣の立て直しのためだ。しかし、芦川らがけがのために欠場した今シーズン第2節の近大戦で再び中央突破を繰り返され、痛すぎる1敗を喫した。それでもいま、芦川は「立命館のOLに負けないように低く刺していけば、ランは止まる」と言いきる。磯和監督は「立命戦は芦川君にかける。ウチで一番強い彼にかけます」と語る。 芦川はいまも大阪桐蔭野球部の部訓であり、西谷浩一監督が常に口にしていた「一球同心」の4文字を心に刻む。「アメフトでも1プレー1プレーに集中して全員で止める、進めるっていう気持ちでやっていくことが勝利につながると思ってます」 和歌山で小学生のころに始まったライバル関係は、対戦のなかった高校時代を挟んで、ほとんど奇跡的にアメフトの関西学生リーグ1部という舞台で続いた。大学ラストイヤーに笑うのはどっちか。いざ、「3強」対決第一弾。
篠原大輔
