昨年12月、日本代表のチームメートとして戦った中村俊輔（現・横浜FCコーチ）引退試合での一コマ。宮本会長の右隣に座った中田氏はリラックスした表情で談笑。左は元日本代表FWの高原直泰氏

サッカーU23日本代表が８大会連続の五輪出場を決めた。予選B組で韓国に敗れ、2位通過となった日本代表は決勝トーナメント準決勝にいくまでに1敗でもすれば出場が途絶えるピンチだったが、戦後最年少47歳で日本サッカー協会（JFA）のトップになった宮本恒靖会長は３日(日本時間４日）の決勝まで現地に視察には行かずに国内で戦況を見守った。 【愛妻家が】周囲の目はなんのその！サッカー元日本代表・佐藤寿人が堂々"ラブラブ手繋ぎデート"写真 宮本会長の体制は4月にスタート。’02、’06年ワールドカップ（以下、W杯）に２度、日本代表主将として出場した“ツネ様の手腕“に大いに期待が集まる。だが、宮本新体制を支えるJFA理事の人選で「参謀役」の不在を指摘されてきたが、その有力候補に宮本会長の「戦友」、中田英寿氏が浮上しているという。 宮本会長は4月末に宮本会長が自身の公式インスタグラムを更新し、中田氏や元日本代表の石川直宏氏、シンガーソングライターのナオト・インティラミらと会食した後と思われる様子をアップしている。 日本サッカー界の功労者の１人として数えられる中田氏だが、実は長くJFAには事実上の“出入り禁止“が続いていた。ただ、戦友でもある宮本会長誕生で、風向きが変わり、事実上の”出禁”を解除するきっかけになり得るのだ。ベテランのサッカーライターはこう明かす。 「中田氏がJFAで何らかの役職を得て活動することは、決して妄想ではなく、現実的な話です。もちろん、今ある役職に就くことはあまり考えられませんが、前任者の田嶋幸三前会長が前例を作りました。宮本氏は’21年にガンバ大阪の監督を解任されたばかりでしたが、田嶋会長は宮本氏のことをかねてから『将来、JFAを担ってほしい』と思っていた人材でした。そのため、’22年にJFAに迎え入れるにあたって『会長補佐』という、これまでなかった新ポストを作ったんです。会長はそれができる権限を持っているんです」 JFAは現在270名を超える職員を抱え、’23年度には年間300億円近い収入がある日本一ビックなスポーツ協会のトップに宮本会長が就任した。これから日本サッカー界で何をしたいのか、そしてどうしたいのか。そのメッセージがわかる人事に注目が集まっていた。しかし、サッカー担当記者はこう明かす。 「手始めがどんな理事を宮本会長が集めるのか、注目していましたが、新鮮味はゼロでした」 NO.２の副会長はJ３今治の岡田武史オーナー、Jリーグ野々村芳和チェアマンらが続投。これまで最大30人いた理事は15人に半減し、元なでしこジャパンの川澄奈穂美が現役女子サッカー選手として抜擢されたが、その力量は全くの未知数だ。15人による理事編成を見ると、川澄理事を除けば47歳の宮本会長が一番の年下になってしまう。別のベテラン記者はこう明かす。 「これまでのJFA会長には理事の中に必ずいたのですが、宮本体制では”右腕になる”人物、いわゆる“参謀”が見当たりません。この理事のメンバーを見れば田嶋前会長と岡田さん（武史副会長）が宮本新会長の仕事ぶりをチェックするような役目になる。宮本新体制は事実上、この２人による院政ですよ」 そこに宮本会長の「参謀役として適任なのでは」と浮上するのがヒデなのだ。 宮本新会長と中田氏は共に47歳で中学３年生の時に初めて出会っている。全ての代表カテゴリーで同じチームで戦った戦友でもある。２人の絆を象徴する出来事が’06年ドイツW杯に出場したジーコジャパンの時に起きた。 「現役時代にブラジル代表で黄金時代を築いたジーコ監督は欧州クラブで主力としてプレーしていた中田氏をチーム主将にする構想を持っていました。当時、代表フル参戦が厳しかった中田氏が、宮本会長に意思を確認して代表主将を譲った、という経緯があるんです。ジーコ監督も『中田氏がそこまで言うのなら』と宮本主将の誕生を了承しました」（古参の代表担当記者） ’06年のジーコジャパンでは、MF小野伸二、MF中村俊輔、高原直泰と海外クラブでも活躍する個性的な選手が揃い、当時、史上最強の日本代表と期待された。すでに欧州でも認められる存在になっていたヒデは、他の選手への要求水準が高くなったこともあって、他の選手とコミュケーションを取るのに苦労していた。そのヒデを陰でフォローしていたのはツネ様だったのだ。