左足でボールを蹴り返す清水・乾

　Ｊ２首位の清水エスパルスは３１日、次節・山口戦（２日）に向け三保で一部非公開調整した。試合当日、３６歳の誕生日を迎えるＭＦ乾貴士は８試合ぶりに先発の可能性も浮上。連勝を演出して自らのバースデーに花を添える。Ｊ１ジュビロ磐田は１日、広島と対戦（午後２時、Ｅピース）。Ｊ２藤枝ＭＹＦＣは同日、甲府戦（午後２時、藤枝サ）を迎える。 　清水の元気印が祝砲を打ち上げる。乾によると誕生日当日に試合を迎えるのは滋賀・野洲高２年時以来という。「確かインターハイ予選で点を取った」と懐かしんだベテランは「３６歳になっても頑張りたい」と笑みを浮かべた。 　年齢を重ねても情熱は衰えない。「長く（現役を）やりたい気持ちはある。ちょっとでも走れる体を作っておけば寿命は延びる」と、ランニングメニューにも必死に食らいついてきた。故障から復帰後は２試合に途中出場。今回は一部主力の状態が万全でなく、８試合ぶりに先発する可能性もある。秋葉忠宏監督（４８）も「何より練習するし、楽しそう。本人が老いを感じていないと思う」と目を細める。 　山口には昨季２連勝。ただ監督交代を経た今季はリーグ２位の１３失点と守備の堅いチームに生まれ変わり、順位も６位と健闘している。「球際の激しさは（去年と）違う。難しい試合になる」。頼れる司令塔が陣頭指揮を執り、「壁」に穴を開けていく。（武藤　瑞基）