強豪クラブには、良質なボランチ（守備的MF）がいる。このポジションがうまくいけば、チームが機能することになる。たとえばリヴァプールは遠藤航が加入したことで、アレクシス・マクアリスターの能力がより引き出されている。 　逆に、ここが定まらないといくら良い選手を揃えてもチームはうまくいかない。ブンデスリーガで長く我が世の春を謳歌していたバイエルンがこの例にあたり、無敵だったはずの王者の存在感が薄れているのもボランチが安定しないのが一因だ。ボランチは好守をつなぐ要所で、チームの原動力となる。強豪チームで欠かせない存在となっている現代の名ボランチたちを、クラブでの役割とともに紹介する。

ロドリが出れば負けない　ライス加入で得点力アップ

CLではロドリVSクロースというハイレベルな戦いが実現。どちらもチームに欠かせぬ屋台骨だ photo/Getty Images

　プレミアリーグは三つ巴の激しい優勝争いとなっているが、3強はいずれもボランチが安定している。アーセナル、リヴァプール、マンチェスター・シティ。まずはこの3チームのボランチを見てみる。 　シティは31試合を終えて3敗している。7節ウォルバーハンプトン戦、8節アーセナル戦、15節アストン・ヴィラ戦に敗れているが、ここには共通項がある。いずれもボランチであるロドリが出場していなかったのである。 　特長をあげるといくつも浮かぶ。足元がうまく、視野が広い。判断もプレイも早く、パスも正確。戦況を読む力もあり、攻守で常に的確なポジションを取っている。身長190センチと体躯もあり、ボディコンタクトにも強い。 　さらに、ロドリはシュート力もある。昨年夏に来日して横浜FMと対戦したときは、PA外から20メートル超えのロングシュートを実にしなやかなフォームで簡単に決めている。 　シティは［4-1-4-1］［4-2-3-1］などで戦うが、アンカーまたはダブルボランチの一角を務めるロドリがボールを持つと、全選手の意識がゴール方向へ向く。当然、相手は素早く潰しにいくが、ロドリは巧みなボールタッチでかわし、なおかつ同時進行で味方の動きを視野にとらえていて効果的なパスを出す。あるいは自らボールを前方に運ぶ。 　攻撃のスイッチになっている一方で、オフ・ザ・ボールの動き、ポジショニングが的確で、攻撃から守備へ切り替わったときの対応も恐ろしく早い。相手PA内で即時奪回することもあり、このロドリのボール奪取能力がシティの連続攻撃を可能にしている一面もある。 　アーセナルで同じ役割をこなすのがデクラン・ライスで、攻撃力、ボールを前方に運ぶ力に優れ、ドリブルをはじめるとスタジアム全体にゴールの予感が漂いはじめる。［4-3-3］のアーセナルのなかでアンカーが務めることがあれば、攻撃力を生かすべくインサイドハーフで出場する試合も多い。 　シュートレンジも広く、古巣との対戦となった24節ウェストハム戦ではPA外から強烈なミドルシュートを冷静に決めている。フィニッシュの瞬間にうまく力が抜けていて、ゴールバーを越える“宇宙開発”が少ないタイプである。勝負強さもあり、4節ユナイテッド戦、15節ルートン戦では90分を過ぎてから貴重なゴールを奪っている。 　ライスがボール奪取だけでなくさまざまな働きを見せるため、アーセナルは流動性ある攻撃が可能となっている。年明け頃からはセットプレイのキッカーを務めるようにもなっており、このキックがまた高精度。ライスはすでにリーグ戦で5つのアシストを決めていて、これはブカヨ・サカやマルティン・ウーデゴーに続く数字だ。