浦和ユースから西武台高へ転籍して選手権へ

香港リーグで14年間プレーした中村氏。異色のアタッカーは昨季終了後、36歳でスパイクを脱いだ。(C)Getty Images

　プロサッカー選手を始めたのが海外なら、終わりにしたのも海外だった。中村祐人は香港に14年、ポルトガルに１年居住し、香港代表でもプレーした遍歴の持ち主だ。昨季限りで引退し、帰国後は会社員として第２の人生を歩む傍ら、母校の青山学院大サッカー部コーチに就いて後輩の指導に情熱を注いでいる。 【画像】セルジオ越後、小野伸二、大久保嘉人、中村憲剛ら28名が厳選した「 Jリーグ歴代ベスト11」を一挙公開！ 　中学から高校２年の８月まで浦和レッズの下部組織に所属し、そろってトップチームに昇格した中村祐也、大山俊輔と同期だった。しかし指導陣との考え方の相違もあり、９月に埼玉・西武台高校サッカー部へ転籍する。規定により半年間公式戦に出られなかったが、最終学年ではレギュラーＦＷとして活躍し、2004年度の第83回全国高校選手権初出場に力を貸した。同級生にはいずれも大学経由でＪリーガーとなった福田俊介、島田祐輝、杉本裕之がいた。 　青学大では２年から主力となり、関東大学リーグ２部のベストイレブンと得点王（17点）に輝き、１部昇格に尽力。卒業後は浦和でプロになることを夢見たが、「どこからもオファーは届かず、サッカーを辞めることも考えました」と述懐する。 　身の振り方を思案していた４年の冬、知人から紹介された香港リーグ１部のＴＳＷペガサスを訪れ、練習試合で得点を量産すると契約までこぎつけ、シーズン真っただ中の09年1月に加入した。「言葉や文化、生活の違いなどに不安はありましたが、香港人はめちゃくちゃ優しいし、岡野さんが翌月入団したことも心強かったですね」。浦和を契約満了となった野人こと、岡野雅行の加入が大層支えになったそうだ。 　 　どのチームも当時はブラジル人とアフリカ人選手が多く、彼らの独力に頼る戦法が主流だった。13クラブで構成されたが、経営破綻や八百長などで毎年チーム数が変わった。中村はデビュー戦でゴールを奪うなどすぐにチームの中核となり、リーグ戦出場は半数の12試合ながら７得点。３つのカップ戦ではすべて準優勝という戦績を残す。 　しかし２年目の契約交渉が不調に終わると、当時ポルトガル２部のポルティモネンセに完全移籍。金崎夢生や中島翔哉、権田修一らの元日本代表が在籍したことで、今ではすっかり名の知れたクラブになったが、その日本人第一号が中村だった。当地では「身体のサイズが足りず、今までのサッカーを否定されて精神的にきつかった」と苦しんだものの、「１年間やり切れたことは収穫だった」と前向きにとらえる。