――　竹内選手は2022年に初キャップでしたが、昨年のワールドカップに出られず悔しい思いをしました。茂原選手は昨年3番から1番に転向して、今年、すぐに日本代表に選ばれました。

竹内：ワールドカップに出られず、めちゃくちゃ挫折しました。正直、何もなければ連れて行ってくれるだろうと、自分の中で少し甘さもあったと思います。でも、結局、ワールドカップ前のシーズンは、チームも自分のパフォーマンスも最悪でしたし、入替戦でもスクラムをめちゃくちゃ押された。

だから、ジャパンを外されても当然でしたが、しっかりと自分を見つめ直したあの1年があるからこそ、今があります。エディー（・ジョーンズHC）とか、ハッツ（ニール・ハットリーコーチ）や、オーウェン（・フランクスコーチ）とコミュニケーションを取って、ハードワークしていて、めちゃくちゃきついですけど、毎日楽しいですね。

茂原：まさかイングランド代表戦で先発とは思わなかった。正直、今、日本代表にいることはビックリしていますが、イングランド代表戦も含めて、通用したところがすごく自信になった。毎日、1つ1つ、試行錯誤しながら、課題をクリアして成長している実感はすごくあります。今は個人的には良い機会を与えてもらえてうれしいし、成長するチャンスだと思っています。

竹内：自分も日本代表合宿に参加している3番で、自分が最年長と思っていなかったので、びっくりした。正直、リザーブから這い上がって、最終的にワールドカップでスタメン取れたらいいなと思っていたら、他の3番が為房慶次朗（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）と、森山飛翔（帝京大学2年）で、20歳と22歳！みたいな（笑）。ジェイミー・ジャパン時代はベテラン選手も多くて、圧倒的に年下でしたから。

宮崎合宿でスクラムを組むFW陣

――　竹内選手にとっては、地元・宮崎での日本代表合宿が続いているのはうれしいですよね。

竹内：本当に特別ですよ。実家が近所で懐かしいですね。エディーさんには高校の時にここで教えてもらったことがありますし。