今治タオルを見習って始めたブランディング 大阪のタオル工場6代目は販路拡大で利益体質に
「泉州タオル」の伝統的工法と、職人の技術や発想との掛け合わせで新タオル商品を開発してきた神藤タオル（大阪府泉佐野市）の6代目・神藤貴志さん（38）は、創業110年の節目に自社ブランド「SHINTO TOWEL」を立ち上げました。問屋経由の商流だけに頼らない、デパートやセレクトショップなどへの直販展開を実現。収益構造も改善したことで、コロナ禍も乗り越えることが できました。
デザイン会社とコラボ
神藤さんは2014年、先代の祖父の急逝で28歳で社長に就任。それと前後して、新たなオリジナル商品をつくろうとベテラン職人とともに「2.5重ガーゼタオル」を企画・開発しました（前編参照）。 今では神藤タオルの代表的な商品の一つですが、当初は商品化にあたって高いハードルがありました。2.5重ガーゼは製造過程で縮みやすいという性質があり、例えばバスタオルだと規格に合った商品を毎回同じようにつくれないのです。 悩んでいた神藤さんに協力・助言してくれたのが、大阪市のデザイン会社でした。神藤さんが、泉州タオルのメーカーで構成する業界団体の展示会に2.5重ガーゼのサンプルを出展したところ、同社のデザイナーが気に入り、当時取りかかっていたプロジェクトに商品として採用したいという話になったのです。 「先代の祖父からは『業界団体の取り組みにはきちんと顔を出すように』と言われていました。僕も新しい人や業者との接点が生まれるかも知れないと考え、毎年サンプルを出していました。（デザイン会社とは）その結果の出会いだったと思います」
あえて「縮み」を特長に
そのデザイン会社は、関西の地場企業と新商品開発プロジェクトを展開していました。企業が持つ技術や伝統を最大限生かすため、細かくヒアリングしながらアイデアをもむことを重視していたといいます。 神藤タオルとのコラボレーションでも同じプロセスを踏みました。デザイナーは、2.5重ガーゼの販売戦略やコンセプトを考えるため、神藤タオルや泉州タオルの歴史から特有の製造工程、商品に込めた思いまで、ヒアリングしました。 神藤さんは、よい風合いは出るものの縮みが出やすい乾燥方法を採用しているため、一般的なタオルのサイズ規格に対して不安定になりやすいというデメリットを説明しました。するとデザイナーからは、あえて「製造段階での縮みを特徴として前面に打ち出す」という方針が提示されます。 そして、ウォッシュタオル、フェイスタオル、バスタオルの定番3種に当てはまらない、「バスタオルより少し小さいMサイズ」と「ひとまわり大きいLサイズ」というラインアップで展開する戦略にしたのです。 洗練されたデザインで商品化された2.5重ガーゼタオルは展示会でも好評で、そこで知り合ったバイヤーからの紹介で、これまで取引がなかった全国各地のセレクトショップや雑貨店などへ販路が広がりました。 「まさにデザインの力で2.5重ガーゼの商品力が大きく高まり、業界内で多くの注目を浴びることができました。デザインについて僕はずっと苦手意識を持っていたのですが、一緒にコラボレーションできて本当に良かったと思います」
