中山金杯連覇を狙う津村（撮影・園田高夫）

　「中山金杯・Ｇ３」（５日、中山） 　１月５日の主役は譲れない。デビュー２２年目を迎えた津村明秀騎手（３８）＝美浦＝は、中山金杯当日が３９回目のバースデー。正真正銘の“金杯男”だ。昨年はリカンカブールの勝利から悲願のＧ１初制覇へとつなげた。連覇が懸かる今年も、相棒のコース適性の高さを存分に引き出して幸先良くスタートダッシュを決める。 　競馬界随一の“金杯男”に今年もお任せだ。中山金杯が開催される５日に３９回目の誕生日を迎える津村は、前年覇者リカンカブールで連覇を狙う。「金杯を勝つとやっぱり気持ちが違います。同じ馬で出られる今年も楽しみ。去年は（レースが１月６日で）誕生日じゃなかったので」と、正真正銘のバースデーＶに虎視たんたんだ。 　昨年Ｖ以降、４戦連続で手綱を取るパートナーは、これまで中山で３戦２勝、３着１回。鞍上は「前走のオールカマー（３着）で示したように、中山はいい。器用で操縦性もいいので、中山は競馬がしやすい」とコース適性の高さを伝える。 　夢がかなった昨年は、人生でも忘れられない一年となった。ヴィクトリアＭをテンハッピーローズで制し、デビュー２１年目にして待望のＧ１初勝利。「Ｇ１を勝てたことが一番の出来事。アメリカにも行けたし、幸せな一年でした」と振り返る。その上で「勝ち星を減らしてしまったのが反省点（２３年５６勝→２４年４４勝）。今年はもう少し勝ちたいです。数も求めつつ、それでまたＧ１も勝ちたい」と言葉に力を込めた。 　３０代のラストイヤー。「やだな～。この年になると誕生日が嫌になりますね」と冗談めかしながら笑うが、４０代突入を前に目の色が違う。「去年はいい思いやいい経験ができた。これが毎年続くように。いいスタートを切りたい」。さらなる飛躍を遂げるべく、年始から大暴れといく。