ミツツボアリは旨いのか？

オーストラリアのカルグーリー・ボルダー空港へ降り立つ。蛍光の入ったHi－visという作業着を着た鉱山労働者が多く乗っていました

　そうしてたどり着いたのが、西オーストラリア州にある鉱山街。金や銅、リチウムが採掘できる鉱山の街だけあり、空港はHi－Visという蛍光色の入った作業着を着た労働者で溢れています。もし一人で訪れていたとしたら、「ここでミツツボアリ……？」と一抹の不安がよぎったかもしれません。 　しかし今回はアボリジニのガイドさんが、ミツツボアリが採集できる場所まで案内してくれるので、大船に乗った気持ちでOKです。乾燥地帯の道路をクルマで突っ走り、採集ポイントへ向かいます。

　お目当ての場所に到着し、現地の植物やアボリジニの食文化を教えていただいた後、いよいよ、念願のミツツボアリ探しに突入です。ミツツボアリはムルガという木の周辺に巣をつくるので、ムルガの根本にアリの巣がないかを根気よく探していきます。

鉱山街カルグーリーの地名の由来となった植物のガルグリ。とても苦くてまずい

　ところが、それなりに昆虫の知識がある筆者でも、巣の特徴が全くわからない！ それらしき巣は、どれもこれも別のアリの巣。ミツツボアリの巣ってどれ？？　結局、見つけ出したのは熟練のガイドさん。これでようやく、地中のミツツボアリを掘り出す作業に入ることができました。

ミツツボアリが好むムルガという植物。この植物の周辺を探すとミツツボアリが見つかるとのこと

　木の根元を丁寧に掘ること15分、はじめに姿を現したのは、日本でもおなじみのセミの幼虫。普段なら喜んで集める筆者ですが、今回のターゲットではないので、後ろ髪を引かれながらもさようなら……。時折、出てくるセミをどけながら、さらに掘り進めていきます。 　さらに掘ること15分。ついに、お腹の黄色と黒色の模様が特徴的なアリを発見ーー！！　これこれ、これぞミツツボアリ（の働きアリ）ですよ！ 働きアリがいるということは、その周辺の地中のどこかに、蜜を貯めたタンク役のアリがいるはずなんです。

ミツツボアリの働きアリ。お腹に黄色と黒の縞模様があります

　めげずに掘り進めること10分ほど、ついに地中から、夢のミツツボアリ（タンク役）が！　ようやく幻の味を……と感動していると、アボリジニのガイドさんがパクリと食べてしまいました。やや蜜部分がつぶれてしまっていたので、自分のお腹に処理してしまったようです。お～い、僕にも食べさせてくれえぇぇぇ！ 　でも、巣にはまだまだ、たくさんのミツツボアリがいるはず。がんばろう。ミツツボアリを潰さないようにと気を配りながら掘り進めていくと、ついにお腹に蜜をたっぷり貯めたミツツボアリと出会うことができました。