欧州挑戦10年目、南野拓実は“30歳の壁”にどう挑む？ 森保ジャパンで再び存在感高まる節目の決意
南野拓実が、アジアカップ中に29歳の誕生日を迎える。19歳でヨーロッパに渡ってから10年目。トップクラブでプレーしてきた香川真司、本田圭佑、長友佑都、吉田麻也ら、日本代表選手たちも直面してきた「30代の壁」に、南野はどう立ち向かうのか。クラブと代表で「どん底」を経験しながら、2シーズン目を迎えたモナコで好調を維持し、再び森保ジャパンで存在感を高めつつあるストライカーの思いに迫る。 （文＝藤江直人、写真＝MB Media/アフロ）
アジアカップで迎える29回目の誕生日。ヨーロッパ挑戦10年目の節目に思うこと
中東の地で1月16日の誕生日を迎えるのは、南野拓実にとって5年ぶりとなる。ともに森保ジャパンの一員として臨んだアジアカップ期間中。2019年はUAE（アラブ首長国連邦）で24歳になり、そして間もなくカタールで再び年齢を重ねる。しかも今回は、ちょっと特別な意味を伴っている。 95年生まれの南野は、ベトナム代表とのグループリーグ初戦の2日後に29歳になる。日本代表で約2年ぶり、正確には699日ぶりとなるゴールを決めた元日のタイ代表との国際親善試合後の取材エリア。南野へこんな質問が飛んだ。「30歳になる前の、最後の1年ですね」と。 記憶の糸を必死にたどった南野は苦笑しながら、ヨーロッパへ旅立ったときの本音を明かした。 「19歳でヨーロッパへ行ったときには、向こうで10年間やれれば大したものや、と思っていました。そろそろ、その10年が経つんだな、というのを最近になって感じています」 中学生年代のU－15からセレッソ大阪で心技体を磨いてきた南野は、20歳になる直前の15年1月6日にオーストリアのザルツブルクへ完全移籍。英プレミアリーグの名門リバプールからサウサンプトンへの期限付き移籍、リバプールへの復帰を経てフランス・リーグアンのモナコで2シーズン目を戦っている。 今年でちょうど10年目。日本を旅立つ前に思い描いた基準をクリアしたことに満足し、ヨーロッパへの挑戦にピリオドを打つのか。南野は再び苦笑しながら、首を横に振っている。 「そうですね……でも、10年で終わるつもりはない、というのがいまの自分の正直な気持ちです。少しでも長くトップレベルでプレーしていくためにも、まずは自分がどのような選手なのか、というのを今回のアジアカップであらためて、しっかりと示せればいいなと思っています」
