惑星の表面に液体の水があるかどうかは、一般的に恒星からの距離に依存します。しかし、実際に液体の水が存在することを証明するのは困難です

地球のように生命に適した環境を持つ惑星を見つける方法はいくつも提案されていますが、そのほとんどが現状の技術では困難な方法です。 今日の宇宙画像 バーミンガム大学のAmaury H. M. J. Triaud氏などの研究チームは、地球のような環境の惑星を見つける新たな指標として、大気中の「二酸化炭素の少なさ」と「オゾンの検出」を提案しました。これらは惑星の表面に大量の液体の水、そして大気中に酸素が含まれていることを示す強力な証拠であり、「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡」を駆使すれば観測可能であるとTriaud氏らは考えています。

■表面の水と大気中の酸素は見つけるのが難しい

地球以外の天体に独自の生命はいるのでしょうか？私たちは今のところ、生命誕生の実例は地球のみしか知らないため、科学者は主に地球と似たような環境を持つ惑星を見つけることに取り組んでいます（※1）。地球と似たような環境と言っても様々な指標がありますが、多くの科学者は「惑星の表面に大量の液体の水があること」および「酸素に富む大気を持つこと」という条件を満たす惑星を捜索しています。液体の水と酸素は特に大型の生命にとって必須の物質です。 ※1…深海や地中に微生物が見つかっていることから、地球とかけ離れた環境の惑星でも、微生物ならば地球外生命がいるかもしれません。しかし微生物より大型な、そして究極的には知性を持つ生命が地球とかけ離れた環境にいるかどうかは、現時点では科学というよりもSFの範疇になってしまうため、地球と似た環境の惑星を探すことに比べてあまり真剣には検討されません。 では、このような “第2の地球” とも言える環境を持つ惑星があるとしたら、現在の技術でそれを見つけることはできるのでしょうか？例えば、表面に存在する大量の水は湖や海として陸地の一部を覆います。水面は日光を反射しやすいため、惑星の自転にともなって瞬間的な反射光のフラッシュが発生するでしょう。このような光は土星の衛星「タイタン」では観測に成功しています（※2）が、地球から遠く離れた惑星からの反射光を観測するのは技術的に極めて困難です。同様に、大気中の豊富な酸素を観測するのも技術的に困難であることが分かっています。 ※2…ただし、タイタンの表面に存在する液体は水ではなく、低温で液化したメタンです。