国学院栃木の給水係を務めた立野岡拓史（カメラ・渡辺　了文）

◆全国高校ラグビー▽準決勝　桐蔭学園２５―１４（前半８―１４）国学院栃木（５日・花園） 　国学院栃木は、前回王者・桐蔭学園（神奈川）に後半逆転負けし、準優勝した２０２１年度以来２度目の決勝進出を逃した。ロックの笹本直希主将（３年）を中心とした好ディフェンスで、花園を沸かせた「コクトチ」。給水係の“ウォーターボーイ”としてチームを支えたのが、ケガでメンバー入りを断念した立野岡拓史（たちのおか・たくみ、３年）だった。 　立野岡は昨年１月の新チーム発足時からベンチ入りし、控えプロップとして、途中出場でチームの流れを変える存在だった。だが、１０月の練習試合で右足前十字じん帯を断裂。手術も余儀なくされ、最初で最後の花園メンバー入りが絶望となった。「ショックというか、情けなくて、風呂場で２時間ぐらい泣きました」。翌日、登校すると、国学院栃木中時代から同期の笹本、ＮＯ８金子敬亮、ＣＴＢ須藤大智の３人から「ここまで本当によく頑張ったな」と、ねぎらわれ、また涙が出た。「俺たちをサポートしてくれないか」と６年間苦楽を共にした仲間に依頼され、腹は決まった。 　もともと元気があって声が大きく、２年時あたりからチーム内で「パッション（情熱）リーダー」と呼ばれていた立野岡。花園では給水係として、試合中のピッチに何度か足を踏み入れ、「集中しよう。一つにまとまれ」と仲間を鼓舞した。準々決勝は今季３戦３敗だった難敵・石見智翠館（島根）戦だったが、前日ミーティングで「同じ相手に４度も負けるな」とゲキを飛ばし、チームはＡシード校を１２―０と完封。３０度目の花園を率いた吉岡肇監督（６３）も「みんな立野岡のチーム愛や、彼をリーダーと認めている様子だった。“応援団長”として、よくやってくれた」と感謝した。 　立野岡は卒業後、系列の国学院大に進み、金子らとラグビーを続けるという。「将来は体育教員になって、母校に帰ってきたい」。中学１年時、日本開催の２０１９年Ｗ杯を見て感動し、ラグビー部の門をたたいた少年は、花園でのプレーこそかなわなかったが、「コクトチ」の躍進に欠かせない存在だった。