パリ五輪を半年後に控えたカヌー・スラロームの羽根田卓也の現在地に迫る（写真＝REX/アフロ）

カヌー・スラロームの羽根田卓也が、パリ五輪で5度目のオリンピックに挑む。高校卒業後に強豪国・スロバキアに渡って最高峰の環境で鍛錬を積み、リオデジャネイロ五輪ではアジア人初の銅メダルを獲得。「競技人生の集大成」と位置付けて臨んだ東京五輪では10位と悔しい結果に終わったが、新たな目標を得て、5度目の挑戦を決意したという。その視線の先にある未来図とは？ 4年に一度の夢舞台や競技普及への思い、趣味の茶道との向き合い方など、パリ五輪を半年後に控えた羽根田の現在地に迫った。 （インタビュー・構成＝松原渓［REAL SPORTS編集部］、写真＝REX/アフロ）

5度目のオリンピック挑戦「プレッシャーをいい緊張感に変えられるように」

――昨年末のアジア選手権では、厳しい戦いを勝ち抜いてパリ五輪出場を決めました。レース後のインタビューでは「毎日張り詰めた思いで過ごしてきた」と話していましたが、決まった時の気持ちを改めて聞かせていただけますか？ 羽根田：オリンピックはもちろん緊張する舞台なのですが、選手としては選考会の方が難しい面が多いんですよ。というのも、選考会の段階ではまだ誰も注目してくれない中、周りからは「オリンピックに出て当たり前」というプレッシャーがあるんです。オリンピックも、最初の大会はそこまでプレッシャーはなかったんですが、回を重ねると、ありがたいことに「出場して当たり前」と思われるようになって、自分の中でも責任感のような思いが生まれてきました。選考会自体は決して晴れやかな舞台ではないのですが、そういうプレッシャーの中で無事に突破できたことは嬉しかったですね。 ――予選よりもオリンピックへの期待が先行してしまうんですね。プレッシャーとの向き合い方は慣れもあると思いますが、パフォーマンスを安定させるためのルーティンはあるのですか？ 羽根田：決まった食べ物や、「こういう動きをする」というルーティンはないです。昔はああでもない、こうでもない、といろいろやってみたこともあるんですけど、それが結果に結びついていると感じることができなかったのでやめました。結局、プレッシャーは自分が生み出すもので、ジタバタしても仕方がない。ありがちな言葉ですけど、「自然体の自分をレース当日でもいかに保てるか」というところが一番のポイントになると思いますし、自分にはそれが合っているのかなと。 ――経験を重ねると、逆にプレッシャーを力に変えられるようになるのでしょうか？ 羽根田：そうですね。人は自分が知らないことや未知のことに対して恐れやプレッシャーを感じやすいので、回数を重ねれば必ず慣れていく部分があります。1回目や2回目のオリンピックは、自分にとっては未知の世界だったので、実際に行ってみたら想像以上にたくさん観客がいて、テレビカメラもあるし、普段の環境とはかけ離れていて。それに対して焦ったり、落ち着きを失うこともありました。ただ、3回目のリオデジャネイロ五輪からはプレッシャーが自分のパフォーマンスに対してマイナスに影響することはほとんどなくなって、逆にいい緊張感に変えられるようになりましたね。