１２月１５日の松井大輔氏の引退試合に参加した吉田麻也　撮影：中地拓也

　12月15日の松井大輔引退試合には、本田圭佑と長く共闘した吉田麻也（LAギャラクシー）、香川真司（C大阪）の両現役選手も参戦。スタートからピッチに立ち、精力的なプレーを見せた。 ■【画像】12月15日、横浜市内にサッカー元日本代表選手が集合! 久々に姿を見せた「現在写真」!■ 　吉田は日本代表ではちょうど入れ替わりでコンビを組む機会のなかった先輩・中澤佑二と2トップを形成。「なかなか一緒にできない選手たちと同じピッチに立ってプレーするのは感慨深いものがありましたね」と嬉しそうに話していた。 　松井とは2011年アジアカップ（カタール）で短い時間を過ごしただけ。しかも、松井が2戦目のシリア戦で負傷してそのまま離脱してしまったため、共闘時間はかなり限られている 「思い出話?　全然ないっすね。正直言って、よく覚えてない」と吉田は苦笑していたが、代表デビューの大会ということで、本人もいっぱいいっぱいだったのだろう。 　あれから14年近い月日が経過し、吉田は2014年ブラジル・2018年ロシア・2022年カタールの3度のワールドカップ（W杯）に出場。カタールではキャプテンを務め、そこからは代表を離れる形になっている。当時所属していたドイツのシャルケを2023年夏に退団。同じタイミングで未知なる国・アメリカのメジャーリーグ・サッカー（MLS）に身を投じ、今年はMLSカップ制覇という大きな成果を挙げ、日本に凱旋する形になった。 「自分のモチベーションという意味でもプレッシャーをかけて新たなチャレンジをして、分かりやすい結果が出た。今まで自分はチームのタイトルがなかったんで、それを取れてよかった」と本人も素直に喜びを口にした。

■「ビジネススケールが全然違う」

　今回の帰国は1週間程度。すでに日本サッカー協会（JFA）の宮本恒靖会長、Jリーグの野々村芳和チェアマンと面会し、MLSで得たものをフィードバックしたという。 「MLSは欧州とも日本とも違う形のビジネススキームがあるので、ピッチ内外で勉強になります。マーケティングや演出もそう。放送はアップルTVが独占してますけど、放映権を売って小さな小遣い稼ぎというのはしていない。ビジネススケールが全然違うので、日本もどんどん離されるんじゃないかという危機感はありますね。 　それにMLSは6週間は必ず全チームが休むという規定もある。僕もこの後、旅行に行きますけど、選手はすごく守られていますね。そこも宮本会長や野々村チェアマンにしましたけど、僕に経験や知見が溜まることは日本サッカーにとってプラスになると思います」 　そうやってフットボール本題以外に目を向け、学んでいるのが吉田らしいところ。目下、日本プロサッカー選手会会長を務め、いずれはJFAやJリーグの幹部になるのではないかと言われる人材は視野が広いのだ。 　2026年北中米W杯に向かっている日本代表復帰については「ないでしょう」と苦笑していたが、開催国でプレーする大ベテランを有効活用しないのはやはりもったいない。森保一監督が彼の今のパフォーマンスをどう評価しているのか聞いてみたいものである。