武豊騎手は会心の笑みで検量室へ引き揚げてきた

［ＧⅠ天皇賞・秋＝２０２４年１０月２７日（日曜）３歳上、東京競馬場・芝２０００メートル］ 「今日が一番強かった。引退を撤回してほしいくらい（笑い）」。朝日杯ＦＳ、ダービー、有馬記念、そして天皇賞・秋。２歳から毎年ＧⅠレースを制してきたドウデュースですが、武豊騎手は今日の走りが〝一番〟と言いました。 　１０００メートル通過が５９秒９と、ＧⅠにしては遅いペース。「展開は向いていないからね」と鞍上が口にしたように、２、３着馬は先行馬でした。それでも、スタート後に後方２番手まで位置取りを下げ切って直線にかけたのは、ドウデュースの力を信じていたからに他なりません。 「何とかこの馬の強さを見せたい」。２歳時に栗東トレセンで騎乗したときから〝すごい馬〟と能力を感じ取り、信頼を置いてきたパートナー。春の２戦で敗れたことで、リバティアイランドに次ぐ単勝２番人気の評価でした。 　思い返せば、朝日杯もダービーも有馬記念も…単勝１番人気でＧⅠを勝ったことがない不思議な馬。逆境を跳ね返し続けてきたコンビが、きっちり〝逆襲の差し切り〟を決めてくれました。 　レース直後には「約束通り」と手を差し伸べてくれた鞍上。２２日発行の１面で、自信度をたっぷりと語ってくれていたことも相まって、私にとっても思い出深い勝利になりました。 　競走馬として最後のシーズンを迎えたドウデュース。このコンビを見られるのは、多くても残り２戦です。 「ジャパンＣが楽しみになる勝利だった。１番人気だろうね」 　そう言って競馬場を去った武豊騎手。順調なら…の条件つきではありますが、次は豪華メンバーがそろうジャパンＣ（１１月２４日＝東京芝２４００メートル）への出走を予定しています。日本代表として胸を張って挑むレース。次は１番人気で、圧倒的な強さを見せつけてほしいと思います。