なぜ呼ばれない？ 日本代表に招集したかった選手（4）遠藤航の負担を減らせる…。後継者に相応しいのは？
FIFAワールドカップ26・アジア最終予選に臨む日本代表メンバーが先月発表された。久保建英、三笘薫らが順当に名を連ねた一方で、クラブで活躍しながらも呼ばれなかった選手もいる。今回は、確かな実力を持ちながらも日本代表に呼ばれなかった選手を紹介する。※成績は8日時点の『transfermarkt』を参照。
MF：藤田譲瑠チマ（ふじた・じょえる・チマ） 生年月日：2002年2月16日 所属クラブ：シント＝トロイデン（ベルギー） 24/25リーグ戦成績：4試合0得点0アシスト U-23日本代表のキャプテンとしてパリ五輪（パリオリンピック）で奮闘した“遠藤航の後継者”こと藤田譲瑠チマも、ワールドカップ・アジア最終予選に臨む日本代表への招集が期待された選手の1人だ。 今月5日に行われたアジア最終予選初戦の中国代表戦は、あらためて遠藤の偉大さが感じられた試合だった。中盤の底で相手の攻撃の芽を摘み、攻撃に転じた際には鋭い縦パスでスイッチをオン。12分にCKからチームを勢いづかせる先制点を挙げた日本代表キャプテンは、7-0の記録的大勝に大きく貢献した。 ただ、遠藤の存在感が高まれば高まるほど、不在時にチームが抱えるリスクも比例して上がってしまうジレンマが生じているのも確かだ。そのため、藤田を今回のアジア最終予選で本格的に日本代表へ組み込み、来たる時に備えておく意義はあったのではないだろうか。 178cmの遠藤と同様に、175cmの藤田も決して体格に恵まれた選手ではない。だが、抜群の先読み能力で危険なエリアを潰し、ファウルなしでボールを奪いきる技術は一級品だ。チームの攻撃を加速させる縦パスや、状況に応じたプレーを選択できる賢さ、力強くチームをけん引するキャプテンシーなど、藤田は今すぐにでも日本代表に還元できる特長を数多く備えている。 U-23日本代表をまとめ上げてきたキャプテンも現在22歳。世界的に見れば、もはや慎重な起用を求められる年齢ではない。日本代表で責任ある重要な役割を担わせることこそが、藤田の能力を最大限に引き出す方法のように思える。9月シリーズでは代表入りを逃したものの、藤田が日本代表の中心選手に上り詰めるのもそう遠い未来の話ではないはずだ。
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