永井郁子さん。

　2024年9月に出版された『わかったさんのスイートポテト』(あかね書房)は、故・寺村輝夫先生の想いを継いで絵本作家・永井郁子さんが描く新シリーズです。 【画像】永井郁子さん。 　小学生に読み継がれる名作「わかったさんのおかし」シリーズは、どのように誕生したのか。永井さんが絵本作家を志したきっかけや寺村先生との出会いをお聞きました。

甥っ子に向けて作った1冊の絵本がきっかけで

――永井さんが絵本作家を志したきっかけは何ですか？　 永井　美大在籍中に教職課程を取っていて、授業の課題で絵本を作ったんです。私は甥っ子にプレゼントしようと思って、「たけしくんのクリスマス」というタイトルで物語を描きました。星の中をソリに乗ってお城に行くと、王子様のたけしくんがいる。お城から空を見ると飛行機が飛んでいて、目を覚ますと枕もとの靴下に飛行機が入っている、みたいなオリジナルストーリーです。 　甥っ子はとっても喜んで、手元に戻ってきた絵本はボロボロになるほど愛読してくれていました。そのことに感動して、絵本作家になろうと決めたんです。 　当時は油絵を専攻していましたけど、世界に一人っきりで入っていくような感覚があってあまり向いていなかったんですよね。どちらかというと絵本のように、いろんな人に喜んでもらうのが好きなんです。

児童文学作家・寺村輝夫と出会った「童話創作入門講座」

――寺村輝夫先生と「わかったさんのおかし」シリーズを手がけることになったきっかけは？　 永井　20代後半のときに、池袋コミュニティ・カレッジで、寺村先生の「童話創作入門講座」を受講したことがきっかけです。 　多摩美術大学を卒業後、寺村先生に会うまでは画材店のいづみやでアルバイトをしながら絵本作家を目指していました。でも挿絵の仕事を得るには原作者や編集者に選ばれるのを待つしかないから限界を感じていたんですよね。原稿が書けるようになれば次々と出版社に持ち込めるんじゃないかと思って、最初は寺村先生が書いた『童話の書き方』(講談社)を参考にしたんです。でも読んだだけでは書けるようになるはずもなくて、講座を受講することにしました。 　1年間くらい受けたら、どこかで私が絵描きだと耳にした寺村先生から「僕に絵を見せて」と声をかけられたんです。それで見せたらあかね書房の編集長の名刺を渡されて、「ここに絵を持っていきなさい」と言われました。 ――それで、あかね書房を訪ねたんですね。 永井　書き溜めた作品を両手に抱えて持っていきましたよ。 　寺村先生は、それよりずっと以前に、作家活動のかたわら、あかね書房で編集長をなさっていた時期があったそうです。その縁もあり「こまったさんのおはなしりょうりきょうしつ」シリーズが同社で出版されて、寺村先生は次にお菓子のシリーズを考えていました。 　同じころ、寺村先生が書いていた「ぼくは王さま」シリーズ(理論社)では、和歌山静子先生の絵が線が太くて力強いイラストでしたから、逆に細かく描く人を探していたらしいんです。いわば説明的なイラストが描ける人ですね。たまたま私の絵がぴったりで、わかったさんの挿絵を描くことに決まりました。