「初優勝より緊張しました」（桑木）

初優勝までは時間がかかったが、2勝目は初優勝からわずか2カ月後の達成となった。 「2勝目がすごく難しいといわれていたので、その壁はあると思っていたけど、意外と淡々といい感じで来られたと思います。初優勝とは違った感じです。初優勝より緊張しました」 その初優勝の経験も生かした。 「やっぱり追われる立場だったので、焦るとよくないというのは経験済みだったので、どんなことがあっても落ち着いてやろうというふうにはできました。(今週は)最終組の中で戦っていた感じだったので、目の前に敵がいるのはやりやすかったです。資生堂レディスと同じような状況だったので」

メンタルトレーニングに取り組む桑木は最後まで集中力を切らさなかった（撮影/大澤進二）

メンタルトレーニングを取り入れており、この日はその取り組みも背中を押してくれた。 「（メンタルコーチには）自分を信じるというか、周りの人を応援しつつ自分のプレーに集中するみたいな感じですね。要するに周りの人を自分の中に入れないというか、自分のプレーをするために、相手がどんなプレーをしようとも、それを褒めて自分のプレーに集中する感じです」 今週は海外メジャーのAIG女子（全英女子）オープンと日程が重なった。先週、出場権が自分にまで回ってきたことを知ったが、国内試合に集中することを優先した。今年の全英には日本勢19人が参加したが、今週はその空白を埋める活躍で国内ツアーを盛り上げた。 「語弊があると嫌ですけど、全英には行かなかった分、絶対にこっちで勝ちたい気持ちがあったので、他の大会よりもすごい気合いが入っていました」 この優勝でメルセデスランキングが5位に急浮上。さらなる高みが見えてきた。 「マジですか? うれしい。次は3勝目、4勝目を目指して、謙虚な気持ちで頑張りたい。これから(国内)メジャー大会も3試合あるので、そこで結果を残せるようにしたい。（最終戦の）リコーカップまでに（メルセデスランキング）3位以内に入りたいです」 初優勝からわずか2カ月で2度目の戴冠。大器が時間の流れが追いつかない速度で成長の階段を駆け上がる。