これぞリエージュ～バストーニュ～リエージュ！

現存する大会で最古の歴史を誇るリエージュ～バストーニュ～リエージュが、フランスに隣接するベルギー南部のワロン地域で4月21日に行われる。過去2年の覇者レムコ・エヴェネプールが怪我により欠場するが、激しい戦いを好む強豪選手が集結し、モニュメントと呼ばれる春の伝統大会最終戦で激突する。 第1回近代オリンピック・アテネ大会が開催される4年前、第1回ツール・ド・フランスの11年前、1892年に始まったのがリエージュ～バストーニュ～リエージュだ。現在まで継続開催される自転車レースの中では最も古い歴史を持つことで知られる。黎明期と2度の大戦による中断はあったものの、2024年で110回目の開催だ。

高低差図

その歴史と同様にレース名も長いので、「LBL」と略されて記述されることもある。ニックネームはla doyenne（ドワイエンヌ＝最古参）。laという女性名詞がついているので、英訳するとthe old lady、日本語にすればおばあちゃんとなる。最難関のステージをクイーンステージと呼ぶようにロードレースはなぜか女性形になる。英語で言うロードレースは、フランス語で「道路」という意味のla routeとなるが、おそらくこれが女性だからと推測できる。 コースは基本的にワロン地域の東側にある観光都市リエージュをスタートし、そこから南に100kmほど離れたバストーニュに向かう。選手たちはそこで折り返してリエージュに戻る。復路は点在する丘陵地を拾い集めるように進むので、総距離は250km前後になる。波状的に激坂がレイアウトされているのが特徴で、数あるクラシックレースの中でも、「最も美しく、そして最も厳しいレース」と言われている。

4日前の水曜日に開催されたフレーシュ・ワロンヌとともに「アルデンヌ週間」と呼ばれ、自転車が大好きな地元ベルギーのレース通が楽しみにしている。リエージュ～バストーニュ～リエージュはベルギーにとっては極めて重要なレースであり、2024年においてはフレーシュ・ワロンヌで3位に入ったマキシム・ファンヒルス（ロット・デスティニー）と同9位のティシュ・ベノート（ヴィスマ・リースアバイク）がエヴェネプールに代わる活躍を見せてくれると期待する。