変異株の研究に忙殺される中、ラボメンバーたちの自立的な行動と成長に、頼もしくて涙が出そうになった

連載【「新型コロナウイルス学者」の平凡な日常】第44話 有事のスクランブルは、本当に何が起こるかわからない。新型コロナ研究の実働部隊から感染者が出たことで、急遽筆者がプレーヤーとマネージャーの両方をこなすことになる。そんな中でふと感じた、加齢に伴う変化について思うこと。 ＊前編はこちらから ＊　＊　＊ ■「プレーヤー」としての矜持と、「マネージャー」としての責任 特任助教（当時）のIがそのときに捕捉したのは、その後、巷で「ステルスオミクロン」と呼ばれるようになるオミクロンBA.2株であった。Iが構築した変異株検出システムで発見したもので、当時そのリスクを唱えている研究者はツイッター（現X）も含めて誰もいなかったと記憶している。つまり、正真正銘の世界初の発見だったということである。 ともあれ、スクランブルプロジェクトを立ち上げるためには、実験材料をそろえる必要がある。当時、BA.2株はまだ日本には流入していなかったので、実験材料はすべて自分たちで作らなければならない。 「......そもそも、それは可能なのだろうか？」　まず、私の頭をよぎったのはそれだった。 年末（2021年末）のBA.1スクランブルで忙殺され、瀕死の状態にあったのはもちろん私だけではない。プロジェクトの実験に従事した実働部隊のメンバーたちも、同様に疲労困憊だったはずである。そんなボロボロの体に、鞭打つようなことはできるだろうか......。 いずれにせよ、話をしなければ事は進まない。意を決して私は、当時の私のラボのダイナモだった、実験チームのツートップポスドクのYとKにおそるおそる声をかけた。 私「......ということでIが、次のやばい変異株を捕捉してしまった。非常に心苦しいのだが、君たちにこれから、そのプロジェクトを立ち上げる余力はあるだろうか？」 彼らから返ってきたのは、驚くべき一言だった。 YとK「はい。というか、もう仕込んでいるので、もうすぐできます」 ――なんということだろうか。Iは実は、私の前にすでに、YとKに話を通していたのだ。彼らが動けることを確認し、IとYとKの3人ですべてを用意周到に準備した上で、Iは私に進言しに来ていたのである。 こちらの意向を先回りして準備を進め、こちらからのゴーサインを待つ。「マネージャー」の立場からすると、こういう「プレーヤー」たちの自律的な行動ほど嬉しいことはない。みんな成長したなあ、と、頼もしくて涙が出そうになった。そして、涙腺の緩みというのも、加齢を痛感するひとつのファクターである。 こうなればあとは、「マネージャー」としての私の責任を果たすだけである。G2P-Japan全体に号令をかけ、協力を仰ぐ。ありがたいことに、みんなまだまだやる気に溢れていた。上述のように、すこし先行していた私のラボで、実験に必要な材料をすべて取り揃え、それをコンソーシアム全体で共有し、実験を進める、という段取りになった。 BA.1株のプロジェクトを遂行する中で、どこにポイントがあるかもちゃんとおさえていた彼らだ。実験材料さえ準備できれば、あとはG2P-Japan総動員で、やるべきことを粛々と遂行するのみである。そう、実験材料さえ準備できれば―― ――しかし、それも佳境に差しかかったところで、思わぬ事態が勃発してしまう。私のラボの実働部隊たちが、新型コロナに感染し、全滅してしまったのである。