大阪桐蔭のエース・前田＝川平愛撮影

　第９５回記念選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催、朝日新聞社後援、阪神甲子園球場特別協力）が３月１８日に開幕する。球春到来の舞台で、主役候補となる投打の注目選手を紹介する。 　マウンド上でのひょうひょうとした立ち居振る舞い。精密なコントロール。クールな印象を受けるが、そうではない。誰よりも熱く、負けず嫌い。トランプも、じゃんけんも、野球以外のスポーツも、ゲーム機「Ｗｉｉ（ウィー）」での勝負も――。それが左腕の本来の姿だ。 　滋賀県長浜市出身。４学年上の兄・詠仁（えいと）さんの影響で小学２年から野球を始めた。「お兄ちゃんは一番近い、すごい人」。野球でも遊びでも憧れの人だった。兄は地元の伊香高（滋賀）に進み、外野手兼投手としてプレー。会社員となった今は良き相談相手だという。 　小さい頃、兄と軟らかいゴムボールを使い、打者と投手に分かれる「１対１」の勝負をほぼ毎日した。「毎回毎回、僕が打たれたり抑えられたりして、でっかい声で泣いていた。いつもおばあちゃんが心配していた」。悔しがって泣きわめく声は、田んぼを挟んだ祖母の家まで聞こえるほどだった。 　少年時代の４歳差を埋めるのは難しく、どんな遊びでも勝つことはできない。いつも泣き、怒っていた。それでいて「わざと負けられたら、それは分かるんで」。兄に勝とうと、必死に背中を追った。負けず嫌いの原点となった。 　そんな少年期を経て、今では「世代ナンバーワン左腕」と呼ばれるまでになった。下級生ながら主戦として前回のセンバツで優勝し、昨秋の明治神宮大会は史上初の連覇を成し遂げた。今秋のドラフト１位候補と早くも目される。 　だが、いいことばかりではなかった。昨夏の甲子園は準々決勝の下関国際（山口）戦で逆転打を浴び、春夏連覇の夢がついえた。試合後は立っていられないほど泣き崩れた。「もう負けない。圧倒的な投球をする」。左腕を突き動かすのは、いつだって負けた悔しさだ。【大東祐紀】＝つづく