NASA探査機ジュノーが撮影した木星の衛星エウロパ 画像から新たな事実も判明
こちらはアメリカ航空宇宙局（NASA）の木星探査機「Juno（ジュノー）」に搭載されている可視光カメラ「JunoCam」で撮影された木星の衛星エウロパです。無数の線条が表面を走る印象的な姿をしています。 木星の手前を横切っていく物体の正体は？ JunoCamの画像は一般の人々が利用できるように順次公開されていて、数多くの市民科学者が様々な画像を作成しています。冒頭の画像は2022年9月29日に実施されたジュノーによる45回目の木星フライバイ（近接通過）「PJ45（Perijove 45）」で取得された3つの画像を使って市民科学者のBjörn Jónssonさんが作成したもので、色とコントラストを強調するための画像処理が施されています。 NASAによると、ジュノーはエウロパの表面から220マイル（約354km）以内まで接近して観測を行いました。エウロパの高度500km以下を探査機が通過したのはこの時が史上3回目で、2000年1月3日に木星探査機「Galileo（ガリレオ）」が高度351km以下を通過して以来22年ぶりです。このエウロパ接近時にジュノーに搭載されている恒星を捉えるためのセンサー「SRU（Stellar Reference Unit）」やJunoCamで取得した画像を使った研究成果をまとめた2つの論文が、2023年12月と2024年3月に発表されました。
SRUはナビゲーション用に恒星を観測するためのモノクロカメラですが、暗い星も捉えられる感度を応用して、木星の反射光に照らされたエウロパの夜側表面を撮影するために使用されました。SRUの画像を分析したNASAジェット推進研究所（JPL）のHeidi Beckerさんを筆頭とする研究チームは、画像に写っていた37km×67kmの地形を「Platypus（カモノハシ）」と名付けています。カモノハシは幅1km～7kmの氷塊を多く含む複雑な地形で、その端では線条が崩れています。こうした地形は、エウロパの内部海（氷の外殻の下に存在するのではないかと予想されている）から上昇してきた塩水が表面下に貯まっているような場所では氷殻が崩れる可能性があるとする仮説を裏付けるものだと受け止められています。 また、カモノハシの北では線条に沿って反射率の低い堆積物が複数確認されました。堆積物の半径は2km～5kmで、プルーム（水柱、間欠泉）の活動と関連している可能性があるようです。これらの特徴についてBeckerさんは、表面における現在の活動と内部海の存在を示唆するものだとコメントしています。
