舞台裏の秘話を知るほど誰もが笹生ファンになる

　全米女子オープン2勝を誇る笹生優花が日本のジュニアを指導するレッスンイベント、第4回「YUKA MEET & GREET 2024」が12月14日に飯能ゴルフクラブ（埼玉県飯能市）で開催され、中学1年生から3年生までの腕自慢のジュニア22名が参加した。 【写真】バレたら“永久追放”!? これがマスターズで“持ち込み厳禁”の品目です

自ら朝の受付に立ち、ジュニアを出迎える笹生優花

　著名なプロゴルファーがジュニアを指導する催し自体はさほど珍しくはないのだが、この「YUKA MEET & GREET」には、笹生ならではの特徴があらゆる面に散りばめられていて、驚かされることの連続だった。 　日本のゴルフ界においては、現役時代に活躍した選手が引退後「レジェンド」と呼ばれるようになってからジュニア指導に尽力するケースが多いのだが、笹生は23歳の現役バリバリでありながら、短いオフの間の貴重な1日を日本のジュニアのために費やすことを自身の喜びだと捉えている。 　また、有名選手によるジュニアイベントの多くは契約先のスポンサー主導で企画運営され、イベント費用もスポンサーから拠出され、当日はすべてがセッティングされた場所へ選手がやってきて「出演する」パターンだが、笹生のイベントは自身の想いを存分にジュニアに伝えたいという意味で、ある意味、「笹生主導」の形が取られている。 　運営や進行こそ専門会社に委託されてはいるものの、大会主催者「DREAM CHASERS MANAGEMENT」は笹生の母・フリッツィ―さんが代表取締役を務める会社とされており、大会協賛も1社による冠大会にはせず、笹生サイドの意向に理解を示してくれる複数企業に依頼することで、スポンサー色をできるだけ抑える形が維持されている。 　そのぶん、笹生サイドが費用の多くを自己負担しているそうで、まさに「笹生＆笹生ファミリー」が身を削るような形で開催されたジュニアイベントだったが、凍えるような寒さの中、子どもたちも笹生自身も、心の底から笑顔を輝かせた1日となった。 　そして、舞台裏の秘話や裏話を知れば知るほど、誰もが笹生ファンになるに違いないと、あらためて実感させられた。 　参加するジュニアの受付開始は午前8時20分とされていたが、誰よりも早く飯能GCにやってきたのは笹生で、7時すぎにはドライビングレンジで1人で球を打ち始めた。 　その姿勢は、ジュニアに良い指導を行なうためには、まず自分自身の調子を整えるべく準備すべきと考える笹生のプロ意識の高さとこだわりの表れだった。 　ウォーミングアップを終えた笹生はすぐさまクラブハウスへ戻り、ジュニアの受付ブースに自ら立った。1人1人に「おはよう」と声を掛け、その場でサインを入れた参加賞のキャップを手渡して朝の挨拶を交わす。 　開会式後、全員でドライビングレンジへ移動。笹生がデモンストレーションを行った後に、ジュニア1人1人の個別指導に入った。進行上は「1人3分×22名＝66分」という計算で予定が組まれていたが、笹生の熱心な指導は3分ではまったく足りず、どんどん延長されていった。 　その後にチッピングレッスン、ランチ休憩を挟んで9ホールのラウンドという流れだったが、時間は押せ押せになっていった。 「ジュニアのレッスンでは、優花はいつもこんな感じで延びるんですけど、あの子は、自分は昼食も休憩もいらないから、その時間をレッスンに回したいって言うんです」とは、フィリピン出身の母フリッツィーさんの言。 「この時期はオフなんて呼ばれていますけど、この2週間、優花の休みは1日だけで、全然オフじゃないんです（笑）」 　どんなに忙しくても疲れていても全力で子どもたちの指導に当たっていたところにも、笹生の高いプロ意識とこだわりが見て取れた。　そして、その「こだわり」には、楽しさと愛が溢れ返っていた。