新人王獲得へ34年ぶりの快挙となるか

◆日米女子ツアー共催 TOTOジャパンクラシック　10月31日～11月3日　瀬田ゴルフコース北コース（滋賀県）　6616ヤード・パー72 【動画】ボールが全くねじれない… 西郷真央が正確無比なショットで放ったスーパー“ピン筋”ショット これが実際の映像です

　今季、米女子ツアー1年目の西郷真央の表情は、日本にいた昨年とは明らかに違い、生き生きとしていた。 　2020－21シーズンの日本女子ツアーでプロデビュー後、23年まで通算6勝を挙げ、今年から米ツアーに挑戦しているが、ここまで25試合（メイバンク選手権終了時点）に出場して、ルーキーながらトップ10入りが7回と絶好調だ。そのうち7月の「CPKC女子オープン」と10月の「ピュイックLPGA上海」で2位に入り、優勝争いにも加わった。

「ルーキー・オブ・ザ・イヤー」（新人王）のタイトルを争うランキングで首位を走る西郷真央　写真：Getty Images

　こうなると手にしたいのが、1年目の選手で争われるタイトル「ルーキー・オブ・ザ・イヤー」（新人王）だろう。現在、西郷はルーキーのみのポイントランキングでは1位（895ポイント）で、2位のイム・ジンヒ（783ポイント）に112ポイント差をつけている。 　今季は来週の「TOTOジャパンクラシック」から残り4試合で、西郷がタイトル獲得に大きく近づいている。仮に新人賞獲得となれば、1990年の小林浩美以来となる日本人受賞で、34年ぶりの快挙だ。ちなみにツアー全体のランキング（レース・トゥ・CMEグローブ）でも9位と、初年度から堂々たる成績だ。

言葉から感じる精神的な余裕

　先日、韓国開催の「BMW女子選手権」で西郷の囲み取材の際に感じたのは、日本にいるときと比べて饒舌になっていたことだった。会話の途中に笑顔を見せることも多く、精神的な余裕も感じられた。 　米ツアーで結果が出ていることも関係していると思うが、海外生活がとても充実しているようにも見えた。そこで西郷に聞いてみた。「米国での生活は水に合いますか？」と。 「合っていると思っていますし、すごくやりがいも感じています。ずっとLPGA（米女子ツアー）で戦いたいです」 　具体的にどういったところに魅力を感じるのか。 「言語化はすごく難しいんですけれど……。選手のレベルもそうですが、こっちの選手のほうがよりゴルフに懸けている感覚はあります。自分に“近い”ものをみんなが持っているのかなという感じはします」 　つまりは高いプロ意識を持ち、人生をゴルフに懸けている選手が集まっているということだろう。西郷は「強いプロ意識を持つ選手が多い」と言い切っていた。もちろん、日本ツアーで戦う選手のプロ意識が低いのかと言えば、決してそうではない。ただ、広大な土地を移動して連戦を続ける米ツアーとは違い、日本ツアーの環境が恵まれていることは、どの日本の選手も感じていることだろう。