ドラフト会議で指名を待つ青山学院大の児玉悠紀（撮影・井上翔太）

「戦国」と呼ばれる東都1部リーグで4連覇を果たし、11月の明治神宮大会で「大学四冠」を目指す王者・青山学院大学で、先発ローテーションの一角を担う児玉悠紀（4年、日大三）。150キロ超のスピードボールこそないが、チェンジアップを駆使し、ボールの奥行きを巧みに利用したピッチングで試合を組み立てていく左腕だ。最終学年となり、春先から進路を「プロ一本」と明言して、自ら退路を断った真意とは？ 【写真】「めっちゃ緊張しました」と振り返る明治神宮大会決勝のマウンド

「得られるものも大きい」と宮崎から上京

マウンド上で見せる冷静な表情とは裏腹に、児玉にはリスクを恐れず果敢に勝負する、挑戦者のマインドが息づいている。 中学3年生の5月、地元宮崎県で開催された高校野球の招待試合に日大三が招かれた。その際、日大三の三木有造監督（当時は部長）が、児玉が所属していた都城シニアの練習場を訪れ、ピッチングを見てもらう機会があった。「ウチ（日大三）でやる気があるのなら採ります」という三木監督の言葉を聞き、もともと考えていた地元の高校と迷った末、上京することを決意した。 「チームの先輩が誰も行ったことのない高校で、しかも全国でも名を知られる強豪校。不安もあったけど、挑戦したら得られるものも大きいかと思いました」と児玉は言う。 1学年先輩に井上広輝（現・埼玉西武ライオンズ）、廣澤優（現・愛媛マンダリンパイレーツ）という2人の好投手がいた。彼らの活躍もあり、児玉が1年の夏、チームは第100回全国高校野球選手権記念大会でベスト4まで勝ち進んだ。 「レベルの違いを感じつつも、2人がいる間に自分が（背番号）1番を取りたいという気持ちはありました。大学とかなら2、3人の投手が均等にチャンスをもらえるけど、高校の1番というのは、唯一のエースナンバーですから。それをつけたい、と」 彼らがいた2年夏までにエース番号をもらうことはできなかったが、新チームになり、念願の1番を背負うようになった。秋の東京大会では準々決勝で帝京に1-2で競り負けたが、エースの座を不動のものにした。最後の夏はコロナ禍で全国選手権が中止に。西東京独自大会では準々決勝まで進み、波乱の高校野球生活が終わった。 目立った実績を残せなかったため、進路はなかなか決まらなかったが、独自大会を観戦していた青山学院大の安藤寧則監督から「キャッチボールが良い」と目を付けられ、推薦の話をもらった。当時の青学大はまだ東都2部リーグ。それでも「行きます」と即答した。