2024年の森保Jの戦いを振り返る

アジア杯敗退も10連勝で2024年を締めくくった森保ジャパン【写真：Getty Images】

　2024年の日本代表の活動が終わった。 　1月1日のタイ戦から始まって、非公開だった1月9日のヨルダン戦と不戦勝になった3月26日の朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）戦を除いて年間15試合。これは2023年が10試合だったことを考えると、チームの成熟度を上げるにはいい機会となる年だった。 【一覧リスト】森保ジャパンが「世界13位」　“ドイツ超え”最新ランキング「言葉を失った」 　だが残念ながらその目論見は初めから崩れることになる。 　1月14日のカタールアジアカップ初戦、日本はベトナムを相手に10分、南野拓実が先制点を挙げるものの、15分にはCKから、32分にはFKのこぼれ球を押し込まれて一時は逆転された。44分、南野のゴールで同点に追いつき、前半アディショナルタイムには中村敬斗のシュートで逆転に成功する。後半に入ってもなかなかゴールが生まれず85分、上田綺世が決めて4-2と勝利を収めた。だが、結果的にこのグループの最下位になったベトナムに2失点を喫するなど、すでに先行きに暗雲が立ちこめた。 　1月19日のイラク戦ではそんな不安が的中する。5分、前半アディショナルタイムとゴール前で相手選手をフリーにして2点をリードされる。日本は後半アディショナルタイムにCKから遠藤航が決めて1点を返すものの、1992年の広島アジアカップ以来、グループリーグでの敗戦となってしまった。 　1月24日のグループリーグ最終戦、インドネシア戦では6分、51分と上田が得点を挙げ、さらに86分には相手オウンゴールが生まれて日本は3-0のリードを奪った。ところが後半アディショナルタイムにロングスローから失点を喫し、グループリーグで失点しない試合はないという不安定さだった。 　1月31日、ベスト16でバーレーンに対戦する当日、週刊誌が伊東純也のスキャンダルを報じた。この件は結局8月に不起訴となったが、それまで日本代表の右サイドで活躍を見せていた選手は、この日から9月にワールドカップ・アジア最終（3次）予選が始まる前まで外れることになる。それでも日本代表はバーレーン戦を3-1とモノにする。ただし、63分にはオウンゴールで1点を失ってしまった。 　そして2月3日の準々決勝、イラン戦を迎えた。グループリーグ2位になってしまったため、ベスト16から中2日というタイトな日程になってしまった日本だったが、それでも28分、守田英正のゴールで先制。だが後半に入ると次第に運動量が落ち、55分に同点にされると90+6分には痛恨のPKで1-2の敗戦となった。 　この敗退の原因は何だったか。一番の大きな要素は、選手たちが所属するヨーロッパ各国のリーグを行っている間に大会が開催されたことだ。1か月以上所属チームを離れることになり、スタッフによれば「選手はやはり自分のクラブの試合をチェックしています」ということだった。自チームでのポジションを失うかもしれないという不安を抱えつつ日本代表で戦っていては腰が入らない。「なかなか（気持ちが）上がってこない」と漏らすスタッフもいた。 　また、そんな状況下だった選手たちをアクティベーションできなかったというのも敗因の一つだろう。ワールドカップを戦い、2023年にはドイツとアウェーで戦ったような選手たちがアジアカップでモチベーションを上げるためには、もっと刺激が必要ではなかっただろうか。