カタールの脅威はスペイン式育成システムと高レベル戦術。森保Jは頂点に立てるのか?
最も警戒すべきは黄金世代のひとり、エースストライカーの19番、アルモエズ・アリだ。 「まるでチーターのようですね、彼は」と長友佑都が評したように、しなやかな動きでDFを振り切り、巧みなシュート技術でネットを揺らす。 今大会は8ゴールをマークしているが、これはアジア史上最高のストライカーとして名高い元イラン代表のアリ・ダエイと並び、1大会の最多得点数タイ記録だ。 8アシストを記録している左ウイングの11番、アクラム・ハッサン・アフィフも黄金世代のひとり。 スピードに乗ったドリブルで左サイドを切り裂く。一方、右ウイングの10番、ハサン・アルハイドスはセカンドストライカータイプ。若いチームにあって28歳のキャプテンは精神的支柱でもある。 この3トップはいずれも得点力が高く、「イランは20番(アズムン)をケアしていればよかったけど、カタール戦はそういうわけにはいかない」と冨安健洋は警戒心を強めている。 カタールの試合を見ていて驚かされるのは、これまでの中東のチームの印象とは異なり、組織力に優れている点だ。ディフェンスラインから中盤へのボールの運び方は実にスムーズで論理的。相手のプレスや守り方によって巧みに数的優位を作ったり、パスコースを生み出し、ボールを前へと運んでいく。 基本システムは4-3-3だが、守備の際には4-4-2に変更、状況に応じて16番のブアレム・フーヒが最終ラインに入ることで3バック(5バック)にもなる。韓国との準々決勝、UAEとの準決勝でも試合途中にシステムを変更し、試合状況を変えている。要するに、戦術レベルが高く、しっかり整備されているのだ。
日本はここまで試合展開に応じて“さまざまな顔”を見せてきた。 「これまでの6試合の対戦相手は異なるスタイルの相手だったので、攻撃ではボールを握って攻める、素早く攻める、守備ではプレッシャーを掛けて奪う、受け身になったら我慢して流れを引き寄せるというように、いろんな状況のなかで学びながら、ここまできた」と森保一監督は胸を張る。 だが、カタールも戦術的柔軟性を持ち合わせている。焦れずに、我慢強く、相手の隙を突けるかどうか。これまでの試合以上に駆け引きが勝敗の分かれ目になるだろう。左太もも裏を痛めた遠藤航の欠場が決定的である以上、柴崎岳と塩谷司の即席2ボランチのゲームコントロールが鍵をにぎる。 自国開催のワールドカップに向けて急速に力を付けていくカタールの姿は、かつての日本のそれと重なるものがある。 日本はJリーグ開幕の前年に行なわれた1992年アジアカップで初優勝し、1998年に初めてワールドカップに出場し、アジアの盟主になっていく。あの頃も、サッカーにおいて新興国の日本が急速に力を付けていくのを、アジア各国は驚異に感じていたに違いない。その驚異を今、カタールに感じる。 カタールがこの先、アジアにおいて厄介な相手になるのは間違いない。だからこそ今のうちにカタールを叩き、日本の強さを見せつけなければならない。日本の5度目の優勝が懸かったアジアカップ決勝は、今後のアジアの覇権を占う一戦にもなる。 (文責・飯尾篤史/スポーツライター)