地方路線バスは崖っぷち！ 修学旅行のために「高速バス運休」という異常事態、もはや公金投入しかないのか
修学旅行対応で高速バス運休
富山県富山市と県東部を拠点とする中堅私鉄・富山地方鉄道（富山市）は4月、5月中旬に県内発着の高速バス計60便の運休を決めたと発表した。その理由は前代未聞で、 【画像】えっ…！ これがバスドライバーの「年収」です（計12枚） 「富山市内の中学校の修学旅行で輸送のニーズが増大し、それに対応していくため」 というものだった。 5月10日から5月17日までの間、富山～東京、富山～京都・大阪、富山～新潟、富山～名古屋の各路線と、重要な観光路線であるアルペンライナー宇奈月～室堂の高速バスの運行を休止すると発表した。また、運行会社の都合による運休については、無手数料で払い戻しを行うとした。 全国的にバスドライバーが不足しているとはいえ、すでに予約受付を開始している便を運休し手数料なしで払い戻しを行う――筆者（西山敏樹、都市工学者）は長年バス事業を研究しているが、自然災害時を除いてこのような判断を聞いたのは初めてである。 限られたドライバーの人的資源をどこに振り分けるか、運行会社にとって最善の選択を迫られたのだろう。 また、大手旅行会社・近畿日本ツーリストが2校の修学旅行に貸し切りバスを依頼したが、すべてのバス会社から断られたということもSNSで話題になった。
コロナ禍とバス会社の苦境
修学旅行は、 「若者の一大イベント」 である。そのサポートはバス会社にとって非常に重要だ。なぜなら、路線バスや高速バスと比べて“確実に乗車してもらえる”からである。 「地域の交通事業者としての使命と周囲の評価を背負うべきだ」 「ゴールデンウィーク明けで高速バスや観光特急バスのニーズは減る。多少の減便はやむを得ない」 社内ではそんな葛藤があったと推測される。バス会社の苦境と惨状は、収益性の高い高速バスの運行を断念せざるを得なくなったことからもわかる。 新型コロナは外出回数を減らし、テレワークの発達やオンライン会議の普及で経営は悪化、賃金は低下し、ドライバーは離職し、新規採用は不足した。全国のバス会社は昼夜を問わず高速バスの廃止という苦渋の決断を下し、現在に至っているのだ。 筆者は「2024年問題」が顕在化するなかで、路線バスドライバー不足が懸念されることから、事業者が収益性の高い高速バスや貸し切りバスを手放さないよう 「公的補助制度」 を導入し、その利益を地域の路線バスの運行に充てることを各所で提案してきた。 一度廃止・休止したバス事業を復活させ、再び集客を始めるのは容易ではない。縮小を続ければ、バスドライバーの離職と人手不足が加速し、下降スパイラルに陥るのは間違いないのだ。
