2010年、当時17歳の井上尚弥。柏崎刀翔にとって、拳を交える前の井上はあくまでも“格下の高校生”という位置づけだったが… photograph by Wataru NINOMIYA/PHOTO KISHIMOTO

　かつて、あの井上尚弥が真の意味で“チャレンジャー”として挑んだ闘いがあった。高校2年で迎えた全日本選手権準決勝、相手は日本大学2年の柏崎刀翔。井上陣営が“最大の壁”と見定めた柏崎は、怪物との初めての邂逅を今も鮮明に記憶していた。『怪物に出会った日 井上尚弥と闘うということ』(講談社)の著者が綴るノンフィクション第2章。(全4回の2回目/＃1、＃3、＃4へ) 【写真】「ガリガリなのに威圧感がヤバい」超ヤンチャそうな井上尚弥17歳の貴重写真や“エグすぎるKO”の決定的瞬間。後の世界王者を圧倒…柏崎刀翔の「強すぎ現役時代」「高校教師の今」も見る（全50枚）

「井上は柏崎を一番のターゲットにしている」

　柏崎刀翔が「井上尚弥」という名を初めて知ったのは4歳下の弟・天秀のインターハイの結果を見たときだった。 「当時は井上尚弥より、藤田兄弟の健児が騒がれていたんですよね。だから『ああ、井上という強い子がいるんだ』くらいで、まあ勝てるかなって思っていましたね」 　井上と同じ学年にライト級の藤田健児(岡山・倉敷高)がいた。高校2年生の2人が全日本選手権に出場することになり、注目を二分する。 　2010年11月、山口県上関町民体育館での全日本選手権。 「どうやら井上は柏崎を一番のターゲットにしているらしい」 　柏崎の耳に、井上陣営が自分を最も研究しているという情報が入ってきた。柏崎も会場で井上の初戦を分析した。 「パンチはあるけど、線が細い。前後の動きがメインで、横の動きとか、中に入ると弱いかも。まだ高校生だし、普通にインファイトでがっつりやれば勝てるな」 　そんな印象を抱き、井上の準々決勝にも目を向けた。対戦相手は柏崎もよく知る華井玄樹(東農大)だ。すると、リング上で交わされている不思議な光景が目に入ってくる。華井は相手のパンチを弾き返すパーリングで反応しているはずが、なぜか井上のパンチを弾き返せず、全部被弾している。 「華井はパーリングがうまいのに、何をやっているんだろうか……」 　そう思いながら、試合を見つめていた。翌日、大学生を連破して勝ち上がった井上と準決勝で対峙する。「優勝候補」対「高校2年生」。会場には“普段1ラウンド2分で試合をしている高校生なんかに負けるはずがない”という雰囲気が充満している。柏崎はリングに上がった井上の体つきを見て、パンチの強さを予測した。