試合が終わって1時間は経ち、グラウンドに静けさが戻ってきた頃。新田監督はチームで共有している“野望”を、そっと明かしてくれた。

「今みんなで言っているのは、A、J、A、ですね。『（A）遊びに行ける、（J）城西に、（A）会いに行こう』で、“AJA”だと。『AKBって何だったっけ？』というところから、オレたちも城西に遊びに行けて、会いに行けて、だよなと（笑）。だから、来季もプレミアに残ったら、いつもはここが会場ですけど、今度は地方にみんなで行ってホーム戦をやりつつ、そこの高校とかを呼んで、一緒にスクールをやりたいんです」

「ここまではスクールに来れない子たちもいますし、たとえば鹿屋とか霧島にはいいスタジアムがあるんですよ。もっと城西のファンを増やす意味でも、そういうところでのホーム戦を来年はやりたいよなって、後期の初めに言ったんです。『ホーム戦、凄く面白いよな』って。それをもっといろいろな人に共有してもらおうということで、そういうマインドはオレらの武器ですよね」

この日のホームチームのベンチには、『日本一応援される選手・チームを目指せ』というスローガンが印刷されたボードが掲げられていた。彼らが日常の軸に据えるのは、サッカーを媒介にした地域貢献と、そこから得られる体験を生かした選手たちの人間的成長。鹿児島城西が携える『AJA』の精神は、これからもきっとこのチームに関わる多くの人たちに、笑顔の花を咲かせていく。

　

文：土屋雅史