北井佑季的ベストレースは、松山記念(3月)の初日特選12R(撮影:北山宏一)

ーー南関勢の勢いが目立った1年でした。仲間たちとの信頼関係に変化は感じますか？ 　信頼関係が厚くなってきたとは思います。 　自分、郡司浩平さん、松井宏佑さん、和田真久留さんという並びだとしたら、脚力はみんなほとんど変わらない中で、バチコーンと古性優作さんみたいな選手に捌かれない限りは、明らかに番手と3番手は風を受けないから楽なわけです。 　だから、番手の選手は先行選手が自分と同じ脚力なら、番手捲りに行こうと思えば簡単に行けるし、切り替えることもできる。だけど、「この人が前なら、それはできないな」という思いが後ろの選手には出てくる。今まで自分は郡司さんにはいつでも行ってもらっても良いと思っていたし、今でも自分がダメならと踏んでくれと思っています。 　でも、そういう思いで自分も松井さんも前を走ることが基本的に多いから、やっぱり後ろの選手は「何とかしてでも」という思いがあって簡単には行けない。前の選手が番手の選手の思いを感じ取り、逆に俺らも「何としてでも」って思いで前を走る。まさにそれを感じられたのが宮杯の決勝で、郡司さんの「何としてでも」という思いを感じたし、準決勝の松井さんの走りもそう。お互い、みんなが同じ熱量を持って走れていると感じるし、特に今年は信頼関係が厚みを増したと思います。 ーーそれが今の南関勢の大きな強みですね。ちなみに、年下の選手に「さん」付けは変わらず？(笑) 　今が一番ダメなタイミングでしょ！(笑)。「郡司～、松井～」とか言っちゃ。S班になるからって調子乗ってるだろ！って。 ーー当分、変わる予定は？ 　「いいよ。やめてください」ってみんなに言われるけど、急にはできないので。まぁ、自分らしくて良いと思います(笑)。 ーーさて、今年のベストレースを挙げるとすれば？ 　宮杯の決勝は目標達成という意味ではベストレースだとは思うけど、自分の求める走りができたベストレースは松山記念(3月)の初日特選(2着)。番手が深谷知広さん、3番手に和田健太郎さんがいて。まず、ジャンで斬りにきた嘉永泰斗さんを突っ張って、新山響平さんのカマシに併せて、古性さんの捲りを併せて。深谷さんも仕事をしてくれてワンツーできて、先行選手としてはベストな走りができたかなと。