10年に及ぶ海外武者修行の中で身につけた技術と知性を競技に活かしてきたカヌー・スラロームの第一人者である羽根田卓也（写真＝YUTAKA/アフロスポーツ）

強い意志と行動力で道を切り拓き、ストイックに自分と向き合いながら、5度目のオリンピックに挑む。カヌー・スラロームの第一人者である羽根田卓也の言葉には、経験から学んだ本質がつまっている。その「言葉の力」は、18歳で単身渡ったスロバキアでの経験も礎になっている。スロバキア語を1年で習得し、同国の最難関国立大学であるコメニウス大学の体育学科と大学院を修了。10年に及ぶ武者修行の中で身につけた技術と知性を、競技に活かしてきた。「学ぶことで人生が豊かになる」ことを体現してきたキャリアを、本人の言葉から紐解いていく。 （インタビュー・構成＝松原渓［REAL SPORTS編集部］、写真＝YUTAKA/アフロスポーツ）

海外挑戦で広がった世界。「何のために行くかが一番大切」

――羽根田選手は18歳の時に単身スロバキアに渡って、国際大会で活躍してこられました。そのように前例を作った選手がいれば、後に続く選手にとっても海外挑戦はしやすくなると思います。日本とは異なる環境に飛び込む一番のメリットはどんなことだと思いますか？ 羽根田：海外挑戦では、「自分が触れてきた価値観がすべてではない」ということを、いい意味でも悪い意味でもほとんどの人が体験するはずです。海外に行ってみることで視界がパッと開けて、日本で凝り固まっていた考えが馬鹿らしく思えたりとか、日本で信じてやり続けてきたトレーニング方法や「これが正しい」と思っていたことが根底から覆されて、必ずしも成功への近道ではなかったことに気付かされたり。僕の場合は、そこで自分の鼻っ柱を折られるという体験をしました。それって、すごくいいことだと思うんですよ。 ――大きなショックを受けることからスタートしたんですね。 羽根田：そうです。最初は洗礼を受けるというか、自分が信じてきたことを否定されたりもするので、自信を打ち崩されることもありました。でも、打ち崩されることは、より高みを目指すための環境に飛び込んだからこそできる体験だと思うので、それは歓迎すべきです。もちろん、ちょっと歯は食い縛らないとダメですけどね（笑）。それはスポーツだけじゃなくて、どの領域でも言えることなのかなと思います。 ――海外挑戦をしたいと思ったら、なるべく早い方がいいのでしょうか？ 羽根田：それは一概には言えないですね。「何のために海外に行くか」が一番大切で、そのためにどのタイミングがベストなのかはそれぞれの領域で違う事情があると思います。僕の場合はスポーツの領域で、「カヌーという競技で世界で勝負をしたい」という目的があって、ライバルとなる選手が特にヨーロッパにたくさんいたので、彼らに勝てるだけの根拠を揃えるためにスロバキアに行きました。 　オリンピックはカヌーの人工コースで行われますが、ライバルの選手たちが人工コースで練習しているのに、僕が自然のちょろちょろと緩やかに流れる川で練習していたら、勝てる理由にならないじゃないですか。その状況を変えるためには拠点を移して、海外の人工コースで練習しなければいけない。ただ、彼らは小学生の頃からその人工コースで練習しているわけですから、僕は18歳で行った時点で「もっと早く行ったほうがよかったな」と思いました。 ――世界の勢力図や、環境面も熟考した上でタイミングを考えることが大切なんですね。ただ、環境によっては日本で基礎をしっかり作って、可能性を広げてから挑戦をする方がいいケースもあるということですよね。 羽根田：そうですね。ある程度、日本で経験を積んでから海外に行ったほうがいい場合もあると思うし、一刻も早く海外に行って海外の本場の強い人たちと一緒に戦った方がいい場合もあります。だから海外に行くことが必ずしも正解ではないし、行くタイミングも一概に早い方がいいというわけではないと思うので、自分の目的から逆算して考えるのがいいんじゃないかと思いますね。